– О господи, – выдохнула Анна, – сколько же слоев в этом пироге?

– Думаю, что гораздо больше, чем хотелось бы, потому что и моя версия всего лишь результат рассуждений, а не факт, – я допил виски и продолжил:

– Нападение амфибий на Землю – проблема Флота, землян и спецслужб. Возвращение Предков, да еще с таким шумом: падение спутника, потоп, Пятно, авральное прибытие авторитетной следственной группы во главе с самой Хозяйкой Аномальных Явлений – проблема для всей галактической державы. Паника, хаос, политические дыры в слабых местах, просто – «разделяй и властвуй»…

Анна, пораженная моей гипотезой, застыла бледным изваянием. Генерал хмуро смотрел перед собой, а Коваленко так старательно тер крутой лоб, что кожа приобрела малиновый оттенок. Даже из рубки, где до этого Макс напевал какую-то песенку, не доносилось ни звука.

– Заговор, – прошептала наконец Анна.

– Точно, – согласился я.

– А стреляли в тебя зачем? – вернулся к вопросу майор.

– А для солидности, – ответил за меня Шахрин. – Знаем мы такие штучки! Лучший способ создать устойчивый интерес к предмету расследования. Так, значит, Пятно все-таки липовое?

– Не знаю, – я пожал плечами, – это надо спросить у заговорщиков. Флот, похоже, думает, что настоящее. Вполне может быть, что и здесь злодеи пользуются случаем.

– Но тогда возврат Предков на самом деле возможен, и клайры сторожат Пятно не напрасно?

– Вы думаете, что, если муравьи научатся держать в передних лапках соломинки, они смогут отогнать медведя? Если верить хроникам, Пятно – всего лишь отметка мелом, записка из двух слов: «скоро буду». Если его сжечь деструкторами, Предки с пути не собьются, у них другая система навигации.

– Если то, да если это, – проворчал майор. – А были тысячу лет назад у Флота деструкторы? Не было! Откуда ты знаешь, что их не хватит на то, чтобы остановить Предков?

– Я не знаю. Но тот, кто раздувает панику, наверняка осведомлен побольше моего…

– Он в целом весьма осведомленная личность, – намекнула Анна, – и влиятельная.

– Вот, вот, – заинтересовался Коваленко. – Кто этот гад?

Девушка посмотрела на майора с нескрываемым снисхождением, как на слегка отсталого ребенка.

– Скоро увидишь, – сказала она и недобро усмехнулась.

– Зря мы поторопились улетать с Земли, – сказал я ей, – без Юли нам придется туго…

– А ты не допускаешь мысли, что она с ним заодно? Ведь шлюпка улетела без нас, и Хозяйку мы так и не нашли…

– «Призрак» маневрировал с таким бешеным ускорением, что никакой гуманоид, даже Хозяин, выдержать не способен. Юля осталась на Земле, я уверен. И в сговоре она с ним или нет, теперь вопрос второстепенный…

– Да с кем с ним-то?! – не выдержал Коваленко.

– На пересечении шоссе и железной дороги без разницы что поставить: шлагбаум или толкового майора, – съязвил, выглядывая из рубки, Макс.

– «Призрак» чей? – так и не отвечая, напрямую спросил я.

– Так это же твой шеф?! – наконец сообразив, удивился Коваленко.

– К сожалению, – ответил я и, поколебавшись, налил себе еще одну порцию «Белой лошади».

– Куда? – бесстрастно спросил здоровенный Воин, преграждая нам дорогу.

– Я специальный агент Совета Галактики, – твердо заявила Анна. – У меня срочное сообщение для Хозяина Совета.

– А эти? – Воин указал на меня и Макса.

Генерала и Коваленко мы оставили сторожить транспорт. В незнакомой обстановке они были не столь эффективным прикрытием, как на Земле, да и корабль в случае необходимости быстрого отхода лучше было иметь в полной готовности. Спецназовцы это понимали и почти не спорили.

– Планетарная Разведка, начальник земного отдела, – представился я и, небрежно указав на кибера, добавил: – А это видеоархив проведенной операции.

Я ожидал, что Воин отошлет нас к Хозяину Разведки, мотивировав это стандартной процедурой разграничения полномочий, но клайр только понимающе кивнул и отступил на шаг в сторону. Мы переглянулись и, предчувствуя недоброе, вошли в шатер Хозяина Совета Галактики.

– Я занят! – недовольно буркнул знакомый голос, и я почувствовал головокружение.

Сбывались самые скверные предположения. Макс тоже приуныл, а девушка крепко сжала кулаки и, пристально глядя в затылок сидящему к нам спиной Хозяину, еле слышно шепнула:

– Это он упрятал меня под Пятно… Тот же голос.

– Вы меня не разочаровали, – Хозяин Планетарной Разведки повернулся к нам лицом и широко улыбнулся.

Я не знал, как себя вести. С одной стороны, мое отношение к нему значительно ухудшилось, но базировалось такое мнение только на предположениях. С другой стороны, предположения подтверждались его присутствием в этом шатре. Я знал Хозяина уже много лет и ни разу, даже в самых сложных ситуациях, не позволил себе усомниться в его предельной порядочности. Теперь в его искренность при произнесении знаменитой фразы «разум равноправен» мне почему-то не верилось. Почему?

– Зачем вы устроили весь этот цирк? – как всегда медленно подбирая слова, спросил я.

– Какой именно? – переспросил Хозяин.

– Послали нас на Землю…

– У тебя возникли проблемы с памятью? – Хозяин смахнул с губ улыбку.

– Я выяснил, каким образом Луна сорвалась с цепи…

– Значит, задание выполнено, хотя злоумышленника ты так и не поймал.

– А был ли злоумышленник?

– Конечно. Не только был, но и есть. Какой-то чертовски опасный благодетель амфибий. Дар создания устойчивых миражей, дар внушения и под вопросом способность к телепортации. Он помогает стаду обустроить площадку для брачных игрищ. И Флотский десант сейчас занимается его обезвреживанием. Он засел в том самом городке, откуда вы только что прибыли.

– Значит, Хозяйка на самом деле кого-то чувствовала. Я думал, что на нее подействовало какое-то излучение от Пятна.

– От чего? – удивленно поднял белесые брови Хозяин.

Я внутренне напрягся. Вот он – момент истины. От волнения я немного замешкался.

– От артефакта на поверхности Земли площадью около одного квадратного километра. Состав: неизвестный органо-керамический субстрат, совокупная мощность индуцируемых полей три мегаватта, под поверхностью небогатая система тоннелей… – пробубнил Макс.

– Ни о каком пятне «Призрак» не докладывал. Вы, кстати, зачем его обстреляли?

Я чуть не сел на том же месте, где стоял. Анна тоже разжала кулаки и с недоверчивым недоумением оглянулась на меня.

– Он атаковал нас первым…