– Придется прокатиться на тебе! – крикнул я, цепляясь за узкий ремень его брюк.

Анна в свою очередь уцепилась за меня, и Макс, вытягивая из воды нашу живую гирлянду, пополз вверх, прилипая всем телом к железу столба. Когда до цели оставался метр, зона кипятка облизала основание опоры, обдав нас клубами раскаленного пара. Я неосторожно вдохнул горячий воздух и закашлялся. Макс остановился и, освободив одну руку, потянулся к ручке люка.

– Цепляйся, – люк с грохотом распахнулся без помощи Макса, и сверху, навстречу нашей компании, свесилась огромная ладонь.

– У меня на шее двое нахлебников, будет тяжело, – предупредил Макс, но за предложенную руку все же уцепился.

Без особых усилий подъемный кран марки «генерал Шахрин» вытянул нас на палубу платформы и, не дав опомниться, мягкими, но тяжелыми шлепками погнал впереди себя к аккуратному просвету ближайшей улицы первого из восемнадцати жилых уровней. Оказавшись под сенью ажурных переходов, лесенок и тротуаров, я остановился и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, выглянул из-за скрывающего нас от преследователя угла. Мне непременно надо было увидеть врага. Иначе все новые шишки были бы напрасны, а это, согласитесь, обидно.

На высоте ста метров над озером, в клубах пара висел, тяжело раздувая лоснящиеся ноздри, огромный буро-зеленый дракон. Из его клыкастой уродливой пасти стремительно текла река огня, когтистые лапы сжимались и разжимались, следуя неведомому ритму, а толстый короткий хвост волнообразно двигался из стороны в сторону, словно помогая всему телу удерживать равновесие. Примечательно было то, что крылья у образины выглядели исключительно рудиментарными и в полете участия не принимали. Пахло тем самым жаргонным словечком, что применил в свое время Коваленко, – «бутафория». Картонная имитация главного героя восточных сказок, безвкусный плагиат и ширпотреб. Нас в очередной раз пытались уничтожить, а если не удастся, то запугать и сбить с толку. Дудки, господа враги! Даже Хозяин Совета может верить в ад и вообще во что угодно, но я махровый материалист. Вы вольны маскировать боевой челнок с плазменной пушкой под дракона, но требовать от меня поверить в такую чушь – это уж слишком! Я презрительно сплюнул на стерильную палубу и вернулся к сотоварищам.

Они сидели в уютном зеленом дворике какой-то небогатой квартирки, молча разглядывая серебристых рыб, бессмысленно снующих по акватории мелкого бассейна. В позах и взглядах угадывалось немалое напряжение. Генерал нервно потирал уже сухие ладони, словно желал высушить их еще больше. Анна положила руку на бедро в такой недвусмысленной близости от кобуры импульсника, что я поспешил подойти. Макс на мое появление отреагировал укоризненным взглядом: «что же ты нас бросил наедине не понять с кем?» Я усмехнулся и присел на край бассейна.

– Как дела? – обратился я к генералу с обычным и ничего не значащим земным вопросом.

Кто в здравом уме станет рассказывать о своих делах, верно?

Шахрин кисло улыбнулся и осторожно ответил:

– Не хуже ваших…

– Это ты точно подметил, – сказал я, изучая его лицо. Предок? Нет, вроде бы ничего необычного. – Хуже наших – не бывает.

– Что это за зверь прилетел по ваши души?

– А я думал, ты нам скажешь?

– А я здесь местный, что ли? Откуда мне знать вашу фауну?

– Где майор?

– В!.. Простите, барышня! Не знаю я, где этот!.. Знал бы… такую ему… кузькину мать… показал бы… – свою речь генерал обильно приправил армейским матом.

– Не расстраивайся, – я облегченно рассмеялся, такие выражения Предку и за год не изучить, значит, перед нами все-таки настоящий Шахрин, – лучше расскажи, что случилось.

– Помнил бы я! Сначала майор начал говорить с кем-то по рации на галактическом языке, а потом – как свет вырубили! Щелк! И нет ничего… Просыпаюсь – уже здесь.

– Ясно, – остановил я генерала, – Макс, посмотри, что там делает летающий автоген?

– Болтается на той же высоте, но воду больше не кипятит, – доложил кибер, вернувшись через минуту. – Пойдем в квартал поглубже, начальник, а то не нравится мне этот китайский театр над озерной гладью…

– Так, так, – Великий Адмирал, пытаясь сдержать переполняющую его радость, прошелся по кают-компании своего флагмана, – и что он говорит?

– Он предупреждает, чтобы мы не делали опрометчивых шагов, – ответил Старший Воин и потрогал распухшую переносицу.

Травму он получил час назад. После того, как пришедший с Земли рапорт взбудоражил весь штаб Флота.

Разведробот «Тень» прислал сенсационное сообщение. В нем говорилось о том, что группа земного спецназа захватила десантный корабль и отправилась на нем в направлении Центра, но главное заключается в том, что после их отбытия пресловутое Пятно мгновенно исчезло. Это могло означать только одно – Предок улетел вместе с землянами. По словам «Тени», оставшаяся на Земле Хозяйка перестала ощущать присутствие чужака, что являлось дополнительным аргументом в пользу вышеизложенной версии.

Получив такое неожиданное сообщение и выяснив, что земляне уже прибыли в Метрополию, Великий Адмирал тут же приказал оцепить космопорт и направить к украденному «Типу 2» оперативную группу.

Захватом предполагаемого Предка Старший Воин руководил собственной персоной, не доверяя такое важное дело никому другому. Земного генерала удалось уложить из парализатора так быстро, что он даже не успел понять, кто напал на «Тип 2», а вот «майора» станнеры не брали. Пришлось устроить рукопашную и вынудить Предка показать истинное лицо. Старший Воин при воспоминании об увиденном «лице» вздрогнул. Медики Флота, конечно, учли, что неизвестный враг может применить неизвестные виды оружия, и накачали группу захвата не только обезболивающим и целым букетом антидотов, но и впрыснули им в кровь изрядную дозу препарата, снижающего эмоциональную лабильность, но не вызывающего неадекватного поведения. В результате Воины стали совершенно бесстрашными, и любые чудеса для них теперь были самым обыденным делом. Сейчас действие лекарства заканчивалось, и Старшего Воина потихоньку охватывала дрожь.

Предок не был гуманоидом, как не был он и чужаком. То, что Воины сумели загнать в специальный контейнер, не вписывалось в привычные рамки. Оно ежесекундно меняло форму и структуру, становясь то сгустком обжигающего пламени, то невообразимо страшным монстром. Предок запугивал Воинов чем только мог. Здесь были миллионы висящих в воздухе мельчайших сот, из которых лезли черви и москиты.

Клайры загерметизировали боевые костюмы.

Были и потоки дымящихся окровавленных внутренностей, обвивающих ноги и руки солдат, лишая их подвижности.

Воины, ловко работая длинными ножами, решили и эту проблему.

Пару раз «оно» пыталось стать невидимым, но боевые шлемы клайров автоматически переключали режим видения прозрачных лицевых щитков на другую длину волны, и Предок снова появлялся перед глазами Воинов.