– А Предок не мог его сожрать? – спросил меня Макс, закладывая над исследуемым районом очередной вираж.

Мы вновь «оседлали» шлюпку «Призрака» и с разрешения Хозяина сохранили прежний состав группы. Операция не закончилась, и нам еще предстояло вернуться на Землю за оставленной там Юлей, но сейчас на первом плане был пробравшийся в святая святых лазутчик.

– Ботинки бы оставил, – отмахнулся я от кибера.

– Меня смущают найденные в «Тие 2» следы борьбы: сломанные кресла, осколки, кровь, – сказала Анна, не отрывая взгляд от обзорного экрана. – Если Предок может перевоплощаться, влезать в мозги, как он поступил со мной, то ему было совсем не обязательно прибегать к физическому насилию. Он мог бы просто внушить своему заложнику, что тот обязан подчиниться.

– Верно, – согласился Макс, – а проще всего было бы никакого заложника с собой не тащить, а отправить его в нокаут или убить. Я с тобой согласен, только не пойму, к чему ты клонишь?

– К тому, что это похоже на инсценировку, и ее постановщик отправил нас по ложному следу…

– Ты снова за свое! – возмутился кибер.

– Нет, постой, – я оборвал Макса и повернулся к Анне. – Если Предком является кто-то из землян, то он должен избегать встречи с любым Хозяином, так?

Девушка кивнула.

– Потому что Хозяин в два счета раскусит его маскировку под человека, – продолжил я. – Когда мы уходили на встречу с нашим шефом, Предок знал, что после беседы мы прозреем и сообразим, почему «Призрак» начал вдруг бросаться на своих. Опасаясь ареста, он решил смыться, но ему попытался препятствовать второй…

– С чего вдруг? – перебила Анна.

– Я же приказал оставаться на корабле, а Предок пытался выйти, то есть нарушить приказ, – я не видел в своей версии никаких изъянов и потому не мог понять, что не устраивает девушку.

– Верно, – она подняла указательный палец, – дальше потасовка, один одерживает верх и уходит. Исключительных способностей ему вполне хватает на то, чтобы за две минуты без следа раствориться в толпе.

– А… – Макс хотел ее остановить, но Анна повысила голос, не позволяя ему вмешаться в свой монолог.

– Тащить с собой второго, брыкающегося и с разбитым носом – зачем? Такую парочку Воины охраны остановили бы еще у выхода из порта.

– Вот тут-то он и воспользовался способностью к внушению, – все-таки встрял кибер, – и второй пошел за ним добровольно…

– Опять же с разбитым носом? – настаивала Анна.

– Да, – я понял суть ее сомнений, – не последовательно…

– Именно, а для высокоразвитого существа – неприемлемо!

– Тогда, выходит, что наших офицеров похитили?

– Причем те, кто не применяет специальных средств вроде внушения или обмана, а сразу лезет в драку.

– Воины?

– Больше некому. Но нам важнее знать – кто отдал приказ?

– Мы возвращаемся к необоснованным подозрениям высшего руководства…

– Стоп машина! – вдруг крикнул Макс и резко бросил шлюпку вниз, к возвышающейся над центром искусственного озера жилой платформе. – Сейчас выясним, кто кого похитил. Я вижу одного из наших беглецов.

– Генерала или… – я не закончил фразу потому, что гул двигателя внезапно оборвался, и наш челнок, не долетев до платформы, рухнул в воду.

– А я что делаю?! – донеслось до меня сквозь полузабытье. – Это искусственное дыхание, а не поцелуй, не воодушевляйся. Я его спасаю, а не очаровываю!

– Ой, ой, так я и поверил! Искусственное дыхание мешком из аптечки делают!

– Да?! И на космических шлюпках летают, а не плавают, я слышала!

– Ну, конечно, теперь всю жизнь будешь мне это вспоминать. Только я больше не стану оправдываться, не надейся, вот только начальник очнется – ему разок объясню, и все.

Я с трудом разлепил веки и, морщась от головной боли, произнес:

– С сегодняшнего дня за штурвалом всегда будет сидеть Анна. И никаких автопилотов.

– Слава богу, какому-нибудь, – со вздохом отозвался Макс, – ты проснулся! Здорово нас тряхнуло?

Я осмотрелся. Вокруг тихо плескалась лазурная вода и летали мелкие, размером с земную стрекозу, водоплавающие птицы. Вожделенная платформа была метрах в ста прямо по курсу. Мы покачивались в спасательном плотике с маломощным электродвигателем, медленно приближаясь к стальной суше. Анна облегченно улыбнулась и нежно провела рукой по моему лицу.

– Я так боялась тебя потерять…

Я улыбнулся ей в ответ и покосился на ухмыляющегося кибера.

– Молчи, – на всякий случай сказал я.

Макс поднял руки вверх и плотно сжал тонкие губы.

– Так что ты хотел мне объяснить? – я приподнялся, опираясь о наполненный воздухом пластиковый борт, и сел.

– Нас по-моему сбили, начальник, – кибер говорил вполне уверенно. – У шлюпки отказали сразу все системы, представляешь?

– Нет, – я покачал головой. – Кто и почему? И чем?

– Простой командой с головного корабля, – ответила за Макса Анна.

– Послушай, родная, это уже не смешно! – взорвался кибер. – Сейчас-то у нас на борту никаких врагов не было!

Я жестом приказал им замолчать и прислушался. В тишине теплого вечера появился посторонний звук. Он исходил не от жилой платформы или нашего бесшумного моторчика, он, казалось, опускался сверху, с каждой секундой значительно усиливаясь. Звук неприятный и тяжелый. Перебрав в уме все возможные варианты, я сдался и толкнул Макса. Но кибер только пожал плечами. В его обширной памяти тоже не нашлось никаких аналогий. Анна, запрокинув голову, изучала абсолютно безоблачную синеву неба, пытаясь выявить источник вибрации. Спустя минуту она вскинула руку и указала на едва различимую темную точку, мелко подрагивающую почти в зените. Она быстро росла в размерах, но ничего знакомого в прорисовывающихся очертаниях мы не находили.

– В воду! – приказал я, реагируя на острый приступ своей знаменитой интуиции.

Ни Анна, ни Макс не стали уточнять, что я имею в виду, и мгновенно прыгнули в теплое озеро. Я последовал за ними и, пронырнув несколько метров, заработал руками и ногами в стиле «брасс» в направлении одной из могучих опор жилой платформы.

Только мы оказались в тени огромного «навеса» из стального острова, как в брошенный нами плотик ударила упругая струя яркого белого пламени. Появившийся ранее звук перешел в низкий бас и заметался между поверхностью воды и изнанкой палубы платформы. Я опустился в воду поглубже, чтобы прикрыть уши. На месте нашего плота бушевал пожар. Остатки суденышка уже испарились, но струя огня не иссякала. Кипящая вода бурлила, захватывая все большую площадь и постепенно подбираясь к нам. Я отвернулся от этого захватывающего зрелища и махнул рукой Максу. В нескольких метрах над нами, рядом с подпираемой ближайшим столбом несущей балкой были видны очертания технического люка. Кибер подплыл к необъятной опоре и, поискав лесенку, отрицательно покачал головой.