Твёрдо решив остаться до конца, я поставила второй, очень слабый слой защиты. Пластинка всё ещё записывала, как кота всячески истязали – бедное животное! Сразу стало очевидно, что это не просто зверь – Дух то увеличивался в размерах, то уменьшался, бился о прутья стенки и кричал, кричал!

Надеюсь, он сможет выжить, и тогда ему помогут сородичи.

Мужчина тем временем вытащил коробку из-под стола. На миг в свете ламп проступили иероглифы в виде дракона. Он потянул створки коробки, и… мадары, так много и так мерзко. Неужели? Но это были не те субтильные особи, с которыми обычно я имела дело. Это были существа, превосходящие их по всем параметрам. Кроме того, кажется, они имели ядовитые наросты. По крайней мере, выглядели крайне смертоносно.

Что и говорить, спустя полчаса я поняла: журналистом или крутым сыщиком мне не стать никогда. Пластинкой зафиксировала всё, что можно. Аккуратно, преодолевая рвотные позывы, переместила тело вперёд. От долгого сидения на одном месте было естественно, что ноги подкосились, и я, хорошенько проехавшись по стене, полетела вниз. Всё так же беззвучно.

Но удача и на этот раз от меня отвернулась – поначалу меня заметил бритоголовый, а после и его напарники. Не мудрствуя лукаво те направили в мою сторону уже знакомые сетки, но я чудом смогла увернуться, задев лишь одну из них.

Бок обожгло болью, что ещё больше подстегнуло меня к действию.

Самой себе я напоминала таракана или крысу, которую загоняли в угол. Конечно, пока они меня не видели, но каким-то образом всегда оказывались рядом.

Всё происходило так быстро, что я даже не смогла впоследствии вспомнить, как оказалась снаружи. Смешаться с толпой не получилось – охранники учёного преследовали меня весь Квартал, пока мы не вышли на открытую местность, где я их и скрутила. Донельзя довольная собой, я вызвала Управление.

– Леди Ро? – Приехавший сотрудник мне не был знаком. – Что случилось?

– Да вот, вышла на след странного учёного. Он издевался над… впрочем, я всё расскажу господину Киссу при случае. – Села в машину, наблюдая, как в соседний, менее комфортабельный фургончик запихивают двух бритоголовых. Мне бы тогда сообразить, что дело нечисто, но, увы, я была в плену иллюзий и сомнений.

До начальства добралась быстро, срочно отменив совещание.

– И где, вы говорите, произошло… кхм… недоразумение?

– Центральный Квартал, дом восемьдесят восемь – от чего у начальника с удивлением приподнялись брови.

– Вы уверены?

– Да, я уверена. – Немного покоробил скептицизм, с которым было сказано всё. И мне бы тогда уже задуматься.

– То есть мужчина в странном халате открыл холодильник, вытащил из него замороженный труп и начал проводить опыты с котом? – сказано было таким издевательским тоном, что я покраснела от гнева и возмущения. – Сами-то поняли, что сказали?

Он улыбался так нежно, будто я двухлетнее дитя, объясняющее папе, что единороги живые и питаются радугой. Это так раздражало. И тогда выложила последний козырь.

– У меня есть доказательства, – и продемонстрировала пластинку с запечатлённым на ней моментом мучений кота. Мужчина стоял спиной и набирал в шприц субстанцию, пока его пособники держали животное за передние и задние лапы.

Внимательно осмотрев снимки, господин Кисс поменялся в лице. Озадаченность сменилась какой-то лишь ему понятной злобой. Мне стало страшно и потому протянула руку за своей пластиной. Но мужчина отъехал от стола, делая моё же устройство для меня недосягаемым.

В помещение ворвались задержанные ранее бритоголовые и приготовили сетки.

– Уведите её, – выражение лица Раяра Рудольфовича на миг стало похожим на то, что частенько наблюдала у моего «начальства».

Нехорошо. Очень нехорошо. Я попыталась вырваться, но держали меня крепко. Недолго думая, меня шибанули током.

Дальше я помню отрывочно. Только сквозь плывущее сознание услышала фразу:

– Готова… В особое место…

Глава XXXIII

Раз, два, три – круг повтори

Я очнулась почти сразу – не больно-то и старались меня вырубить, – но затаилась, стараясь не выдать себя. Что и говорить, увиденное действовало на меня крайне деморализующе: бритоголовые открывали портал. Не самое стабильное в мире устройство, способное переместить до трёх человек сразу. Насколько я знаю, это слишком дорогая игрушка, чтобы пользоваться ею направо и налево. А нас четверо: по закону Куплера кто-то из нас останется без конечностей. Какая трогательная забота.

К моему немалому облегчению, ничего существенного я по пути не потеряла, но и определить, куда меня тащат, не смогла: в нос ударил запах сырости. Холодок пошёл по коже. Кажется, я знаю, что это за место.

Меня бесцеремонно кинули на каменные плиты, но притворяться стало бессмысленно: вскоре бритоголовые просто ушли.

Не отобрали артефакты из тех, что ещё остались на мне, не обыскали, да даже банальную сигналку не поставили. Просто бросили. На полу совсем рядом со мной лежала та самая ржавая палка, чудом не потерявшаяся по дороге.

Медленно, привыкая к неяркому свету, открыла сначала один глаз, потом другой. И грязно выругалась. Если в первый раз так меня доводили до сумасшествия, во второй – я попалась сама, то в третий… Была ещё надежда, что надо мной хотят поиздеваться. Я просто поверить не могла в произошедшее: отобрали пластинку с записями – единственное весомое доказательство, да ещё и заперли где-то – лучший расклад из всех имеющихся. Какой же наивной дурой я была, что в очередной раз поверила. Вот в каком радужном мире живу?!

Можно же было догадаться, что Управление (или кто-то из главных) заодно с преступником. Ведь мадары появились не вчера. Раньше я думала, что проект так долго курировали, потому что дело сложное, а получается…

Рядом кто-то истерически заржал. Я шарахнулась в сторону, всё ещё деморализованная неожиданным звуком.

В сторону полетела палка, но в последний момент я замедлила её движение. Никто не достоин смерти только за одно его присутствие в темнице. Даже если этот кто-то – Итан Дзум.

«Твою-то мать!» – пронеслось в голове.

Выглядел журналистишка неважно: грязный, оборванный, какой-то бледный, что ли. Что удивительно, без неизменных усов, да и спесь, как посмотрю, ему сбили окончательно.

– Вот мы и встретились, Леди Ро. Или как там вас, Элено… Элеон… Элеонора Бриар?

Язык у мужчины заплетался, будто тот был мертвецки пьян, правда, запаха от него никакого не было. Разве что разило грязью и потом. Но то мелочи по сравнению с тем, что я оказалась в этом помещении не одна.

Вспыхнуло окно портала, и я приготовилась. Мыслей почти не осталось, только безумный план мелькал в голове. Вот из окна перехода показалась фигура