И Кот рассказал мне, как с самого утра бритоголовые во главе с каким-то мужчиной в капюшоне привезли прямо в общину странную пушку.

– Часть нэко-мата привезли к нам, в Нижний, а ты знаешь наши отношения с ними. Но возникла одна проблема – мы недосчитались своих. – Кот смотрел прямо мне в глаза, следя за реакцией. – Люди и раньше нас не любили. Но сейчас… Боюсь, это война.

– Что?…

Кот ничего не ответил, лишь раздражённо махнул хвостом и направился в сторону Нижних Кварталов. И я поспешила за ним, на ходу натягивая маску и переплетая волосы.

По дороге заглянула домой, всё ещё недоумевая про себя, как же быстро порой летят события. Догадывалась, было предчувствие, что новая инженерная штука ещё аукнется, но чтобы так быстро! Скинула сумку и помчалась за Котом, который и не думал ждать. Зато пришло время потренировать полёты.

Что и говорить, прямо летать-летать мне пока было рано, но планировать, слегка взмахивая крыльями, получилось. По привычке звала Орни. По привычке болело сердце.

– Вот. – Эш перетёк в форму кота и указал на чудо инженерной мысли. – Эта собака жутко чадит. Это… напрягает.

Кот оглушительно чихнул, чем спугнул рядом находящихся птиц. Вспомнилась Асэми. Захотелось вновь устроить импровизированную сходку, окунуться в атмосферу чудаковатого уюта. Но в центре Нижнего Квартала возвышалась установка. Которая выглядела так, будто вот-вот рванёт.

– Могу я воспользоваться твоими перчатками? – сказала я, приближаясь к потенциально опасной машине. Не любопытства ради, а из любви к животным.

– Конечно, моя Леди, – поклонился Кот, на миг напомнив себя прежнего. Но только на миг.

Перчатки пришлись впору, и теперь я без опаски могла прикоснуться к машине. Но стоило сделать шаг, как адская машина заскрипела, что-то внутри зашипело, как старая гадюка, а Дар завопил, да так, что я согнулась и упала, потеряв ориентацию в пространстве.

Перед глазами кружился океан, небо слилось с землёй. Я чувствовала, как ноги меня не держат, и падала.

– Леди Ро! – вскричал Кот, и это было последнее, что я внятно помнила.

Чудо инженерной мысли заработало, заставляя напрячься всех в округе. Небо заволокло смогом, а потом… оно поехало. Рычаг управления заработал, словно по невидимой команде, и начал выпускать сиреневую пыль.

Кот что-то кричал, размахивая когтями, я вцепилась в него, держась что есть силы и стараясь не терять сознания в нужный момент.

Чем дальше мы отходили от этой машины, тем легче становилось. Мне даже на миг показалось, что она вытягивала из меня мой собственный Дар. А если это действительно так? Я собрала свои силы в кулак.

Вот он, мой шанс. Враг настолько близко, что можно рукой подать, и пусть мой радар на пауков в последнее время шалит, Орни больше нет, но я же чувствую!

Заставила Кота остановится, а сама сломя голову понеслась обратно. Туда, где, скрытый под покровом смога, путешествует вор чужого Дара.

– Стой, Леди! Куда же ты?

– Кот, пожалуйста! Я должна забрать то, что принадлежит мне! – И пусть пелена перед глазами, пусть мутит на каждом шаге, но я не отступлюсь.

– На кого ты идёшь, глупая? Ты знаешь своего вора в лицо? Его умения, может, союзников? Ты вообще, Духи забери, что-нибудь про него знаешь? Так куда ты идёшь?

– Вперёд, не видишь? – Я почувствовала, как вновь теряю силы, но чтобы уступить какому-то проходимцу – ни за что. Я не желала признавать, насколько Кот был прав.

– Вперёд? Ха-ха. Конечно, тебе же плевать на всех. Маленькая эгоистка, за что я тебя полюбил, а?

– Да кто бы говорил о любви? Иди к своей лисичке, Роктаэш. Расскажи ей сказки о неземном чувстве, что ты испытываешь к людям.

Я чувствовала, как распаляюсь, даже заикание пропало. Ужасный мерзавец! Конечно, я и сейчас уже понимала, что без каких-либо знаний о проклятом воре буду крайне лёгкой мишенью, но отступить после слов Кота – ну уж нет!

– Я… мы… – Кот впервые на моей памяти не нашёл, что ответить. – Ай, к Духам всё!

Я думала уже, что он отступил. Но тут случилось то, что напрочь разуверило меня в собственной адекватности. Черты лица Кота поплыли, и за ними проступили другие, совершенно знакомые.

– Рик?!

С ужасом и подступающей к горлу паникой смотрела на всё происходящее и не понимала. Как, как это возможно? Отказывалась верить, что всё это реальность. Может, меня опоили чем? Или это какая-то плохая шутка?

– Ты играла и продолжаешь играть моими чувствами. Что, не нравится? А мне нравится, как ты заигрываешь с Котом, а потом со мной? Мне нравится?

Боги, это было так страшно. Страшнее, наверное, только адская машина, что находилась у меня за спиной.

– Нет, этого не может… быть! – последнее слово я буквально прокричала.

Шаг, ещё шаг. Ещё одно движение назад, и я, не сводя взгляда с Рика, отрастила крылья и, взобравшись на выступ, взлетела. Серые-зелёные, серые-зелёные. Не может этого быть.

Уже сверху решила продолжить следить за машиной, но, к бескрайнему удивлению, не смогла найти ни её, ни следов частицы Дара. Отвратительный Кот – я опять упустила того, кто был мне так нужен.

Но я рано загрустила – мой «радар» на пауков активировался, указывая на один из домов Центрального Квартала – и я немедленно помчалась туда, проверяя на ходу собственное оружие. М-да.

Хлыст мой давно требовал ремонта, особенно после того, как он загорелся во время сражения с Безудержной Мартой. Когда же найду время, чтобы всё починить и привести в порядок? Орни всегда говорила, что всё надо делать своевременно.

«Малышка?»

Ответа, конечно, не последовало. Да и мог ли он быть, если она…

«Но почему?» – спрашивала я одинокими ночами без моей малышки. Почему она не спаслась, когда была такая возможность? Почему она вообще дала мне перевоплотиться в Леди Ро, если знала – наверняка знала, – что это перевоплощение станет последним для неё?

«Наверное, потому что знала, что многие жизни стоят дороже одной-единственной», – вторил моим мыслям безымянный голос. Голос разума? Нет, он не может быть таким жестоким.

С такими невесёлыми мыслями я добралась до Центрального Квартала.

В округе стояла тягучая атмосфера, но, на удивление, ничего необычного не происходило. Люди привычно шли по своим делам, смеялись, суетились, разговаривали.

Глядя на парочку с маленьким ребёнком, который беспечно прыгал на одной ноге под хохот родителей, я в очередной раз задумалась о починке своего «радара»: ведь ничего особого не было.

На указанной улице стоял богатый, красиво украшенный лепниной дом. Не то чтобы он был