Генрих старался не смотреть, чтобы лишний раз не видеть новых доказательств жестокости демонов, но от стонов боли, что раздавались каждую ночь из разных клеток, спрятаться не мог.

За время, проведенное в плену, он стал свидетелем стольких издевательств, чего не видывал и в худшие годы военных походов!

Теперь он лично убедился: ведьма не лгала о рабстве. Принятый им закон действовал избирательно. Только представится ли ему еще шанс исправить собственное упущение?

Император не привык надеяться на помощь извне, он тщательно искал пути для побега, но демоны, казалось, все предусмотрели заранее. Ни одной лазейки! Ни единого шанса!

Бука не возвращался. Удалось ли ему спастись? Хватило ли магии для перехода? Не замерз ли где-то в эту беспощадную зимнюю пору?

Почему Лукас не искал свою истинную?

Неужели Генрих оказался прав и пара ведьмы с другом не так уж и дорожила собственными отношениями? Их связывал расчет, взаимовыгода, но никак не необыкновенные чувства, о которых раньше все ему пытались петь на каждом шагу?

Впрочем, если Лукас находился в горах, выполняя его поручение по поиску крылатых лазутчиков, то зов никак не смог бы услышать. Слишком далеко.

Надежда на спасение извне таяла с каждым днем. Даже к Луноликой Генрих больше не взывал. Все тщетно.

Из пленниц для развлечения демоны не трогали Беллу, его и еще нескольких девушек. Шрамы, которые Генрих так и не увидел пока, действительно отпугивали рогатых, а на остальных «неприкосновенных» у них, наверняка, имелись свои планы. Хотели продать подороже да повыгоднее.

— Ну что, красавица, пойдешь со мной? — белобрысый работорговец остановился у клетки императора. — У дяди демона для тебя кое-что есть. Тебе понравится.

И он стал поглаживать собственные рога, похабно улыбаясь.

Генриха перекосило от омерзения. По спине прошелся холодок: а вдруг на этот раз, демоны уступят своим планам в пользу желания?

— Оставь девчонку, Ррахг, — скомандовал спустившийся в подвал Хван.

Как этому работорговцу удавалось неизменно появляться в самый нужный момент, для Генриха оставалось загадкой. Недаром, он среди рогатых был главным.

Демон выдвинул из угла бочку, разжег в ней пламя, поставил в него какую-то емкость с золотой жижей.

– Я аккуратно, — осклабился в это время Ррахг, не спуская глаз с желаемой добычи. — Всего-то пригублю. Уж слишком аппетитная девочка, трудно сдерживаться.

— Я чую мы с нее сможем поиметь огромную выручку, — Хван опустил в жижу металлический прут, плоский на конце. Послышалось шипение. — Так что не рискуй моими деньгами. Иначе я тебе голову снесу, ты знаешь.

Белобрысый скис. Генрих не сдержал облегченный вздох.

— Умеешь ты обломать всю малину!

Хван развел руками.

— Прежде золото, жар в паху можешь унять и с другими.

— Они уже не такие свежие. Надоели, — буркнул под нос Ррахг.

— Вот поэтому я и не разрешаю дорогих девок портить! — недовольно отозвался Хван. — Иначе, знаю я вас! Разошлись бы так, что у нас товар только для портовиков и узников шахт остался бы! А с этого мяса много добра не выручишь!

Ррахг поморщился, но в дальнейшие споры влезать не стал.

— Вытаскивай свою блондиночку, — скомандовал Хван, так и стоя к Генриху спиной.

— Передумал? — воодушевился Ррахг. — Сам попробовать хочешь? Разделим на двоих? Чур, эта кругленькая попка моя.

— Уймись! — шикнул демон. — Завтра хозяин будет. Пора ставить клеймо.

Клетка со скрипом открылась, наружу Генриха вытащили за шкирку, как новорожденного слабого котенка.

Вот зачем были эти странные приготовления!

Оборотень попытался вырваться, но лишь получил тычок под ребра.

— Держи ее, пусть не дергается! — очередной приказ Хвана и Ррахг крепко зафиксировал тело ведьмы в стальных объятьях: дышать получалось с трудом! — Не хочу ненароком сильно подпортить ее прекрасную шкурку.

Когда он жестоким ударом расквасил своему «товару» лицо, почему-то о сохранности красоты совершенно не думал.

Хван оголил плечо будущей рабыни, достал из огня палку.

Генрих глаз не мог отвести от ярко-алого наконечника с печатью рабов, что неумолимо приближался…

Ниэла

— Это невозможно! — стукнул кулаком об стол Клаидан.

Удивительно, магпроекция отчетливо передавала эмоции, звук и силу. Столешница очень натурально завибрировала от удара, как интересно!

— Это наилучший вариант, — спокойно возразил Аттант. Оборотень-медведь сегодня выглядел бледнее обычного, что заставило меня обеспокоиться о его здоровье.

Пятый час кряду шел верховный совет срочного созыва.

Я собрала их всех, чтобы откровенно объявить о своем решении.

Аррин, конечно же, предупредил меня о бурной реакции правителей, постарался переубедить не ввязываться в это дело, но… Меня было уже не остановить, сердце подсказывало, что я все верно решила. Да и рыжий советник, очень неожиданно, поддержал.

В решении не воевать с драконами поддержал, а в желании объявить об этом совету — категорически нет! Но, я — ведьма самостоятельная, как надумала, так и делаю, пусть все против.

Рихтор согласился подписать мирное соглашение, не побоялся пойти на риск. Более того, он уже его подписал и присягнул на верность Генриху и империи! Об этом я пока не собиралась говорить никому из присутствующих, кроме ближнего круга, те все знали.

Только Луноликая знает, как тяжело Рихтору далось это решение. Ведь от императора он ничего хорошего так и не увидел за год…

Мне нужно было поспешить устроить все для крылатого народа наилучшим образом до возвращения настоящего Генриха. Ведьминская чуйка подсказывала, что император будет крайне недоволен этим решением. В бездну!

Слова пророчества никак не выходили у меня из головы, а совсем недавно к ним еще и прибавилось ощущение зависшего кинжала у шеи.

Генрих — тот еще упрямец, наверняка, даже не потрудился бы выслушать дракона, как он, впрочем, и сделал, ведомый собственными предубеждениями. Может, под гнетом обстоятельств, решился бы и на что-то похуже, например, показательную казнь пленника. Это и послужило бы началом войны между изгнанниками и народами королевств.

Оставалось надеяться, что следуя зову собственного сердца, я поступила правильно, доверившись Рихтору, и, таким образом, обернула жуткое пророчество вспять.

— Решение принято, уважаемые, — сказала свое веское слово, когда вконец надоели их препирательства и шум. — Изгнаннику будет предложен мирный договор с его народом и если он согласится на все условия, принесет нерушимую магическую клятву верности, мы рассмотрим безопасный вариант перехода драконов на земли империи.