бы усилил наш штат, но ничего, мы справимся и без него. Если хочешь, присоединяйся к научной группе ССВЛ и будь с Человечеством, когда мы начнём отвоёвывать свою планету обратно.

— Надо же, — с ядовитой ухмылкой ответил Борис. — А ты оказывается врунишка.

— Чтоо?

— Ты же только что обещал мне, что не будешь делать повторного предложения. И вот, нате, снова…

Генерал-майор позеленел от злости, а Полина, устав от бесполезных диалогов, выступила вперёд и с глубокой неприязнью посмотрела на Бориса. Кажется, она в чём-то его винила.

— Хватит игр, сопляк, — злобно рявкнула девица, — отдавай уже артефакт.

Юноша проигнорировал её требование; его взгляд был прикован к генералу. С ним происходило что-то непонятное. Гробченко в какой-то момент начал мять пальцами свою толстую шею, как будто пытался расстегнуть верхнюю пуговицу армейского кителя. Определённо, он был не в порядке. Однако ни Полина, ни трое других солдат, не замечали в его поведении ничего странного. Оно и понятно, сейчас перед ними стоял «настоящий враг», желающий гибели ССВЛ. Преисполнившись гнева, девушка выхватила из кобуры знакомое оружие и направила его в грудь Акудника. Тот с удивлением узнал беретту отца. Вот-так дела, а он всё гадал, где она сейчас валяется, в каком богом забытом местечке.

Неожиданно генерал-майор успокоился и прекратил свои странные телодвижения. В его глазах сверкнуло полнейшее удовлетворение, и он рявкнул во весь голос:

— Хватит разговоров. Убейте его скорее!

Однако Борис уже был готов. В ту же секунду, когда раздался приказ, он активировал Полог, и как будто растворился в воздухе. Чуть позднее над его и Эльвириной головами начали проноситься пули, но беглец, пригнувшись, уже тащил девочку за собой, пытаясь выйти из зоны обстрела. Вместе с тем он внимательно продолжал смотреть в сторону Гробченко, и самые худшие из его опасений полностью подтвердились. Генерал-майор вращал головой, неотрывно наблюдая за его передвижениями. Чтобы удостовериться окончательно, Борис приказал Сфере уйти чуть правее, метров на пятнадцать, и генерал не разочаровал, неотрывно следя за ней глазами.

Этим можно воспользоваться, подумал Акудник и сразу же крикнул:

— Кретины, это же Зи… — голос парня утонул в череде выстрелов. Никто его не услышал.

Огонь вскоре прекратился. Солдаты не знали, куда им стрелять, а Борис продолжал медленно уходить в сторону, обходя группу противников по окружности.

— Чего стоите? — проревел Гробченко, — вот же они. Стреляйте…

Люди начали удивлённо переглядываться, а Полина наконец обратила внимание на кровавую полосу, идущую от уха до шеи генерала.

— Постой-ка, — понизив голос практически до шипения, сказала она. — Что это у тебя на щеке?

— Не будь дурой, — рявкнул мужчина. — Сейчас не время для этого. Эй, Метисов, вот же они, перед тобой. Стреляйте…

Борис сразу рухнул на землю, утаскивая Эльвиру за собой. Он настолько увлёкся основной сценой, что едва не попал в очередное окружение, на этот раз подразделением полковника Метисова. Они стояли совсем рядом с ним, метрах в десяти, не больше.

Борис замер на земле, не решаясь двинуться. Он знал, что на таком расстоянии его услышат, ведь Полог не скрывал звуков. Что же нам делать, в отчаянии подумал парень, как добраться до поля? Оно находилось совсем рядом, только протяни руку. Две минуты — и они были бы в безопасности. А группа продолжала медленно двигаться вперёд, рыская дулами штурмовых винтовок по кустам и деревьям.

В этот момент Сфера чуть ли не впервые проявила себя как самостоятельное мыслящее существо. В прежние времена за ней такого не водилось, по крайней мере, не во время сражения; даже в Горыни она лишь осуществила желание носителя. Артефакт поднялся высоко в воздух, на высоту деревьев, и испустил тёплую зелёную вспышку.

— Что это было? — раздался голос капитана Шеварднадзе.

— Не знаю, но будь осторожен, — предупредил полковник.

Внезапно он чертыхнулся. И было от чего. Из воздуха, будто материализовавшись из ниоткуда, появилось странное существо, не похожее ни на что прочее. Оно напоминало пятнадцатиметрового червя, из хребта которого наружу торчало два слоя отростков: вниз простирались ходульные ножки, а вверх — острые шипы, как будто смазанные ядом. Тело твари излучало холодное фиолетовое сияние, и сердце Бориса от ужаса едва не остановилось в груди. Он практически сразу догадался, что это такое, хотя никогда прежде и не встречался с подобными тварями, а только слышал о них рассказы от наиболее опытных скаутов.

Галлюцигения во всём своём отвратительном великолепии.

Данная разновидность Искажённых была наиболее таинственной и опасной среди всех существ, рождённых в хромоплазме. Ходили слухи, что однажды один такой «червяк» прошёл сквозь группу военных, словно нож сквозь масло, и все они погибли на следующий день от непонятных последствий — то ли с них сползла кожа, то ли они задохнулись в собственной блевотине. Вероятно, это было как-то связано с ядовитыми испарениями, которые исходили от существа.

Борис побледнел. Неужели они с Эльвирой обречены? Тем временем галлюцигения пластично изогнулась и обвила его с малышкой по кругу, образовав вокруг них защитный купол из мягких шевелящихся отростков. Это было так странно, так необычно, что юноша опешил, а затем расслабился. Похоже, он зря боялся. Это всё проделки Сферы, догадался он.

— Стреляйте в неё, — продолжал орать Гробченко, но сам почему-то не спешил подходить ближе. Видимо, знал что-то об этих тварях. Солдаты тоже воздержались от огня, расступившись в стороны.

— Пусть уходит, — вмешался Метисов. — Никому не приближаться.

— Ты ответишь мне за самоуправство, полковник, — прорычал генерал.

— Может быть, — кивнул тот.

Борис, продолжая держать Эльвиру за руку, сделал осторожный шаг в сторону, и чудовищный обитатель глубин мягко переместился на ходульных ножках вместе с ними. Несколько колец защиты плотно ограждали их от противника.

А это довольно удобно, подумал юноша. Далее, уже более смело и уверенно, беглецы направились к барьеру. Сфера покачивалась над ними, периодически испуская зелёные вспышки. Странное дело, Борис даже не почувствовал противодействия со стороны поля. Он понял, что они приблизились к нему, лишь увидев воочию, метрах в двух от себя, плотную перламутровую стену. Натянув окуляры, чтобы удостовериться, он разглядел пузырьки глюонной пены, будто разносимые ветром во всей округе.

— Ну здравствуй, загадочная «Terra incognita», — пробормотал юноша. — Наконец, я добрался до тебя.

* * *

Как только странное создание покинуло местность, площадка у скалистого утёса вновь стала достаточно оживлённой. Метисов с Гурамом, Коршуном и остальными приблизились к Гробченко и Полине.

— А ты не охренел ли, Олежек? — сразу же вызверился на полковника Виктор. — Как ты посмел нарушить мой приказ?

— Я уже встречался с подобными существами, — холодно ответил тот. — И запомнил, что они не так