class="p1">— Я не знал, — сипло сообщил он. — Отец говорил, что она умерла от ран. Что это Александр виноват…

Я зло усмехнулся и неожиданно зло перебил его:

— Легко винить темного. Чего еще ждать от такого, как наш дядюшка или я, не так ли?

Обернулся к брату и взглянул на него, ожидая ответа:

— Перестань, — беззлобно огрызнулся парень. — Ты ведь понимаешь, что я верил ему.

— А сейчас? — тотчас уточнил я.

Княжич вздохнул и пригладил растрепавшиеся на легком ветру волосы:

— Он не подтвердил, что знал о том, как погибла мама, — признался он после недолгой паузы.

— Не погибла, — я подвинулся ближе и положил ладонь на плечо брата. — Она не смогла умереть. Прямо как Александр. И ее отправили в другой мир.

— Я не понимаю, как это возможно, — в его голосе появилось отчаяние. — Все это кажется мне таким странным. И неправильным.

— Прямо как призыв темного двойника, — подначил я его.

Парень окинул меня осуждающим взглядом, и мне подумалось, что еще не все потеряно.

— Ты правда старший? — хмуро спросил он.

Я кивнул.

— Теперь понятно, почему ты сильнее.

— Как и Александр сильнее отца, — ответил я.

— Почему он отказался от титула?

— По той же причине, что я никогда не стану претендовать на звание князя Морозова, — ответил я. — Мне претит постоянно соответствовать. И оправдываться.

Парень махнул рукой за спину, на гуляющих людей:

— За что? Тебя любят миллионы подданных Империи. Да и за ее пределами. Ты…

— Как долго это будет продолжаться? — осведомился я. — Морозовым могут простить темного княжича. А простят ли князя с проклятым даром?

— Простят, — уверенно заявил Денис, но я покачал головой:

— Не хочу проверять. К тому же я считаю тебя лучшим князем, которого заслуживает наша семья.

— Скажешь тоже, — неуверенно ответил брат. — Я наделал очень много ошибок, которые и будет очень сложно исправить. Да и не знаю, получится ли исправить.

— А кто из нас без греха? — удивился я. — Я вон, в остроге оказался. И в другой мир сходил…

Я запнулся и замолк, поняв, что сказал лишнее. Денис повернулся ко мне и вперился испытующим взглядом.

— Тоже молчать будешь? — тихо уточнил он.

— Не буду, — решился я и нервно потер лоб. — Ты имеешь право знать. Я могу ходить по мирам. Как и отец. Как дядя. Быть может и ты…

Тут я посмотрел на брата по-иному, словно видя впервые.

— Вдруг это на самом деле передается по наследству. И мужчины нашего рода ходят по мирам. Стоит расспросить отца. А если он не скажет, то смотаемся к дяде.

— Куда? — побледнел Денис.

— Туда, где он сейчас живет, — просто ответил я.

— Не хочется с ним пересекаться.

— Поверь, он не держит на тебя зла, — уверил я братца. — Там время бежит немного иначе и для него сейчас прошло достаточно лет. Дядя успел остыть и найти себе дело по душе. Стал большим человеком.

— Какое же там может быть дело для темного? — выпалил парень.

— До чего же у тебя стереотипные взгляды, — вздохнул я. — Надо с этим работать. И я не шучу.

— И что ты предлагаешь?

— Раз папа вернулся, то ты больше не обязан тащить на себе вес княжеской доли. Давай почаще видеться. Брать общие контракты. Ходить в бани Шереметьевых…

— Ты там бывал? — удивился парень и тут же пояснил, — это ж легендарные бани. Там есть банщик, к которому сам император записывается, чтобы его отходили вениками.

— Значит будет у тебя повод проверить, насколько веники там хорошие, — улыбнулся я.

— Милсдари, я вам харчи принес, — послышался за спиной тонкий голосок и мы обернулись.

Мальчишка в забавном старинном наряде стоял на берегу, держа в руках разнос со снедью.

— Давай сюда, — я махнул рукой. И парень прошел по настилу.

Вскоре перед нами оказалась большая обожженная доска, на которой лежали куски поджаренного на углях мяса, нарубленные сочные помидоры и огурцы, присыпанные горьковатой крупной солью, хрустящие перья лука и ломти серого ароматного хлеба.

На природе любая еда кажется вкуснее. Но именно эта пища показалась мне особенно аппетитной. Может потому, что мы ели ее вдвоем с братом. Он расстегнул куртку и, не беспокоясь о том, что заляпает жиром рубашку, уплетал мясо.

— И как тебе в Снежинск граде? — спросил он, когда мы немного утолили голод.

— Пафосно, — ответил односложно.

— Слышал, тебе теперь принадлежит уровень ниже.

— Все так, — подтвердил я и добавил. — Получилось взять со скидкой у одной очень скандальной особы.

— Отец хотел, чтобы ты записал их на мое имя. Но я не хочу. Пусть они апартаменты останутся за тобой. И остальное тоже. Знаешь, этот фестиваль решил большую часть наших незакрытых финансовых вопросов. Получилось отремонтировать дома, построить несколько новых. И не только здесь. У нас ведь не одна деревня. И в каждой запись гостей до самой зимы.

— Это ведь хорошо, — заметил я.

— И еще Водянова смогла выбить нам дотации от Империи на содержание бастардов, — похвастался Денис.

— Это как? — заинтересовался я.

— Она оформила документы на основание приюта для бастардов. Теперь мы можем брать на воспитание подростков и детей, которых будем курировать и устраивать подмастерьями ведьмаков в новые семьи. А за это Имперское казначейство будет списывать часть налогов на торговлю и ведение гостиничного дела.

— Лилия умница, — сказал я и тотчас прикусил себе язык.

Украдкой покосился на брата, который сделал вид, что не услышал моей фразы. Или и правда не обратил внимание на сказанное мной. Вместо этого продолжил, меняя тему разговора:

— Федор велел передать тебе привет.

— Спасибо. Ему тоже передавай. Вы уж его не обижайте.

— Ты чего, — нахмурился парень. — Отец домового очень уважает. И я его всю жизнь знаю. Жаль, что тебя не было в моем детстве, — вдруг выдал княжич. — Мне всегда не хватало брата.

— Значит, ты с супругой обязательно заведи не меньше пары ребятишек, — посоветовал я.

Денис на секунду смутился, а потом вздохнул.

— Не уверен, что смогу… — робко начал