два! Разве для того я целых два месяца ходила на цыпочках и старалась не шуметь…

– Это ты-то старалась не шуметь?

– …чтобы ты провалила самый важный экзамен в своей жизни?

– Ты приехала в Нью-Лондон, чтобы меня отругать?

– Ты же не отвечала на сообщения!

– Телефон разрядился.

– Когда зарядишь, то увидишь полтора миллиарда сообщений от меня. Короче, ты не отвечала, и я решила, что ты не желаешь со мной общаться. Потом подумала: ну и пофиг, Нью-Йорк всего в двадцати минутах езды, если потороплюсь, то успею. В общем, я поторопилась и успела. Поехали.

К глазам Элис подступили слезы, которые она приберегала для поезда.

– Рокси…

– Да, да, расскажешь в машине. До города далековато. Если постараемся, то приедем вовремя.

– Ты о чем?

– О тесте! День Икс! Тринадцать часов, Джон-стрит 760, четвертый этаж! Это было написано на твоем календаре со старым лысым мужиком!

– Я не буду сдавать тест.

– Еще как будешь.

– Не буду.

– Еще как будешь, еще как будешь, ЕЩЕ КАК БУДЕШЬ! – последние слова Рокси выкрикнула во весь голос. Прохожие начали оборачиваться.

– Не буду, – с напускным спокойствием произнесла Элис, хотя в душе все переворачивалось. – Если пойду сдавать, то… нет, нельзя сказать «провалю», его невозможно провалить, ведь это скорее оценка знаний, чем… но факт в том, что я точно его провалю.

– Ты не сможешь его провалить, если не пойдешь сдавать. Вперед, док!

Рокси распахнула пассажирскую дверь «Хонды», схватила Элис за руку и под встревоженными взглядами большого семейства с лабрадором попыталась затолкать подругу в машину. Отчаянно сопротивляясь, Элис подумала, что это очень похоже на похищение (в некотором роде так оно и было). Через пару минут в дело вмешается полиция, кто-нибудь узнает Рокси, ее начнут фотографировать, и на следующее утро Элис окажется на обложке «Вашингтон Пост». Поэтому она предпочла сесть в автомобиль.

Рокси плюхнулась на водительское сиденье и дала газу. Машина со скрежетом развернулась и помчалась по улицам Нью-Лондона.

– Ну так что, если я довезу тебя вовремя, будешь сдавать тест?

Элис хотела сказать «нет», но губы сами собой сложились в «да». Рокси пролетела на красный.

– Да! Только если довезешь нас живыми!

– Ладно, извини, – ответила Рокси, проскакивая на следующий красный.

– Соблюдай правила!

– Хорошо-хорошо. Сейчас, в последний раз!

Машина прибавила скорость и, подпрыгнув, как баскетбольный мяч, вылетела на автостраду.

– Намо Амида Буцу, – пробормотала Элис, закрыв глаза.

– Чего?

– Это молитва.

– Что она означает?

Элис начала было объяснять, но Рокси дала еще газу, и она от ужаса вцепилась в сиденье.

– НАМО АМИДА БУЦУ!

– НАМО АМИДА БУЦУ! – согласилась Рокси.

Дорога из сонного просоленного Нью-Лондона до бетонного загазованного Манхэттена занимает два с половиной часа. Элис и Рокси уложились в час сорок пять, включая молниеносный штурм аптеки рядом с Брэнфордом. (Когда они с криками ворвались в аптеку, требуя выдать ключ от туалета и указать местонахождение шоколадных батончиков с гранолой, морской солью и миндалем, их уровень энергетики оказался непосильным для похмельного тинейджера за кассой. Парень решил, что его грабят. Если бы они сбежали, не заплатив, он даже не попытался бы их остановить.)

А потом они застряли в пробке на мосту Трайборо.

– Не успеем, – сказала Элис.

– Намо Амида Буцу. Успеем. – Рокси выехала на тротуар и помчалась мимо стоящих машин, не обращая внимания на возмущенные гудки и средние пальцы.

– Рокси! О господи!

Рокси не отвечала. Она писала сообщение.

– Боже мой, ты что, пишешь?!

– Да! – прокричала Рокси, не отрываясь от телефона.

Сообщение предназначалось Кристофу. В нем было всего одно слово: «ДАВАЙ!» Она нажала кнопку «Отправить» и вильнула, чтобы не сбить велосипедиста.

Они кружили по улицам, продираясь сквозь лабиринт продуктовых складов на задворках Куинса, когда Элис получила электронное письмо от Ассоциации американских медицинских колледжей о чрезвычайной ситуации в экзаменационном центре на Джон-стрит. Из-за внезапного и необъяснимого нашествия сверчков проведение теста пришлось перенести в другую аудиторию и, как следствие, отложить на двадцать минут. Ассоциация американских медицинских колледжей принесла извинения Элис и другим участникам за причиненные неудобства.

В тринадцать часов пять минут, за немыслимо роскошные пятнадцать минут до теста, потрепанная маленькая «Хонда» резко затормозила в начале высокого узкого ущелья Джон-стрит в Финансовом квартале.

– Вылезай, – сказала Рокси.

Элис не шевельнулась.

– Рокси…

– Послушай, когда ты освободишься, меня уже здесь не будет. Я вернусь в Коннектикут. Моя бабушка не любит, когда я беру ее машину, и если меня кто-нибудь сфоткает в Нью-Йорке, она поймет, что я была здесь, и устроит скандал.

– Рокси, я была плохой подругой…

– О господи, док, замолчи уже и марш на экзамен! Как-нибудь увидимся.

Элис вышла из машины и приблизилась к входу в мрачное серое здание. Другие участники, такие же взволнованные, проходили сквозь вращающуюся дверь и исчезали внутри. Элис сделала шаг вперед, но кто-то похлопал ее по плечу. Это была Рокси.

– Обнимемся.

Она обняла Элис, крепко прижала к себе, едва не уронив парик, а потом побежала к машине. Парень, которого Рокси едва не сбила с ног, узнал ее, правда, был слишком занят, чтобы подумать об этом. Он торопился на экзамен.

Как и Элис. Она вошла в здание и влилась в толпу абитуриентов, заходящих в лифт. Все не подготовились, не выспались и мечтали, чтобы все поскорее закончилось. Они по несколько раз уточнили друг у друга номер аудитории и похихикали по поводу сверчков. Наконец лифт остановился на шестом этаже, и они вышли.

Элис заняла свое место. Все, что сейчас имело значение, находилось у нее в мозгу, стучало, металось, мешало сосредоточиться. Она закрыла глаза, отринула ненужное, а когда открыла, то почувствовала себя готовой. Куратор провела перекличку, повторила правила и села за стол. Абитуриенты молча наблюдали, как секундная стрелка часов проплыла мимо девяти, десяти, одиннадцати… Элис положила пальцы на клавиатуру, и океанская волна, несшая ее на себе целое лето, вспенилась и разбилась о единственное слово, слетевшее с уст куратора:

– Начали.

Глава 11

Врач

С чего же начать? С чего начать?

Сперва я был ничем, и ничего не было, но потом я появился на свет, осознал свое присутствие и с этой минуты начал существовать.

Потом появилось нечто. Не я. Точка света, передо мной, только где-то далеко, в бескрайней черноте. Откуда взялся свет, неизвестно; я спал, а теперь пробудился. Свет рос, становился ближе, ярче, шире, пока не накрыл меня, и так я попал во вселенную света. Не знаю, сколько времени занял этот путь, – тысячу лет или одну секунду, но я был здесь, а здесь было там.

Свет заговорил.

Шесть взрывов. Шесть очертаний, откуда-то мне знакомых,