— Почему глупо?!

— Потому что — Митрич твой защитник. А у меня много опыта по убийству людей. Мы должны были оставить тебя в безопасном месте.

— Чтобы тебе было плохо? Нет уж! Мы всё сделали, как надо.

— Поправка — были вынуждены сделать, как надо. В общем, тебе нужно продолжать в том же духе, только немного изменить направление на… более безопасное. Вот, к примеру, чем таким занимается Аникей, что все от него прутся?

— Ну… Он занимается попсовыми делами. Спортом, там… Из него получится хороший чародей… Он тусит в компании таких же ограниченных, как и он сам. Смотрит популярные фильмы. Слушает популярную музыку… Но я так не могу! Я не могу слушать популярную музыку, где ноют про любовь. Не могу слушать эти непонятные звуки со стройки многоэтажки, которые мои одноклассники называют «клёвой электронной музыкой». Мне больше по душе гитарные… Нет, даже любые инструменты! Лишь бы они были настоящими. Живыми… Мне нравится Боуи, «Куин», «Станислав Перешейков», Бутусов, Земфира, «Аллегория», «Роллинг Стоунз»… А не вот этот кошмар, который каждый день крутят по радио. Слушать невозможно!

— А причём тут это? Послушай, уважаемый человек никогда не подстраивается под вкусы общества. Он просто делает так, чтобы его увлечения тоже начали уважать. Ты же можешь развивать настольные игры. Наверняка в Университете тоже есть игроки. Привлеки Иришку, чтобы она пару раз с вами сыграла. Она же у нас красивая девочка. Все любят красивых девочек! Даже красивые девочки иногда любят красивых девочек.

— Иу… Запахло любимыми Васькиными веб-узлами…

— Я к чему? Ты сам вершишь судьбу настолок. К тому же, как я уже говорил — попробуй написать популярную книгу! Сделай там упоминание или отсылку — и всё. Идея, как вирус — разлетится по всем. Моргнуть не успеешь, как половина Университета будет играть в ваши «Подземелья».

— Кстати, а вот это хорошая идея.

— Ну, так… Знал бы ты, сколько всего я видел — голова бы распухла. — усмехнувшись, ответил я: — Но учти! На этот раз уважение должно быть настоящим. Сделаешь хоть что-то не так — опять придётся врать. Я со своей стороны буду тебе максимально помогать. Но ты должен понимать, что больше у тебя нет права на ошибку! Никакой лжи. Только правда. И ничего, кроме правды. Врать отцу — крайне отвратительная затея. Так что, я хочу взять с тебя слово.

— Какое? — Толик замахнулся и врезал по левой подушке лоукиком.

— Когда ТЫ добьёшься успеха в Университете. Станешь там авторитетом и крайне знатным юношей… Ты подойдёшь к отцу и расскажешь всю правду про школу.

— Но… зачем? — растерянно спросил очкарик.

— Раскаяние. Между тобой и отцом не должно быть секретов на данном этапе. Станешь взрослым и самостоятельным — тогда да. Как говорит Митрич — фильтруй базар по своему усмотрению. А сейчас, пока ты полностью зависим — честность и только честность. Понял меня?

— Хорошо…

— Даёшь слово?

— Даю.

— Учти! Я всё знаю про дворянское слово. Нарушишь — я с тобой сотрудничать не буду. Понял?

— Ох… Клянусь, что как добьюсь успеха — обязательно расскажу отцу правду! Так пойдёт? — спросил Толик.

— Да, так пойдёт.

— Володя! — вдруг испуганно закричала Регинка.

— Что такое? — я резко повернулся к ней. Девчонка лежала на газоне и держалась за лодыжку.

Мратство… Только этого нам не хватало.

+++

С приходом Владимира — в поместье стало шумно. Даже слишком шумно… Алису вроде всё устраивало, но ситуация, что Володя довольно шустро получил статус всеобщего любимца — крайне раздражала.

И ратников-то он тренирует. И всех на ринге побеждает. И авторитет семьи увеличивает. Отец нахваливает. Регинка с Толиком бегают вокруг него, словно собачки рядом с хозяином. Мама утверждает, что он вносит в дом новые цвета… Горничные про него шушукаются. Бабушка Пуся и Иришка так вообще, словно с цепи сорвались — только и делают, что обсуждают этого жирафа.

Благо, что хоть Матильда ещё не перешла на тёмную сторону…

— Алиса! — позвал ласковый голосок крёстной матери: — Ты не занята?

— Нет, Тётушка. Что-то хотели? — девушка закрыла книгу и отложила в сторону.

— Есть разговор. — Матильда присела рядом и приобняла старшую дочь Демидовых за плечо: — Я поговорила с Леной… В общем, семья тобой немного… недовольна.

— Что?! — такого удара Алиса не ожидала: — В смысле, недовольна? Вернее… нет, я это знаю. Далеко не все могут оценить глубину моего юмора. Но услышать такое от вас?..

— Лена утверждает, что ты пакостишь всем друзьям Толика. Ну, кроме местных. А Пуся говорит, что ты обижаешь Иришку. Мне в красках рассказали про тот инцидент с лифтом.

— Прекрасно! Вот от кого, а от вас я точно такого не ожидала. Вы же всегда учили меня быть выше всех! Опекать своих, угрожать чужим. Да если бы я не установила свою власть на потоке — нашу семью продолжали бы ставить, чуть выше ноля. Или вы искренне верите в то, что Толик выведет Дом Демидовых к успеху и уважению среди аристократов? Да вы гляньте на него!

— А что? — Матильда посмотрела на то, как парнишка дубасил боксёрские лапы: — Вполне перспективный парень. И брат у него хорошенький. Ты не находишь?

— Не нахожу. — накуксилась Алиса: — Мы не знаем, что он такое… Я не доверяю ему. А ещё… он жрёт людей! Чертов кровопийца… Голыми руками разорвал пятнадцать человек. И ходит весь такой… с этой противной ухмылочкой, словно он лучше всех нас вместе взятых! Такой же надменный, как и эти идиотские аристократики из Университета. Бесит! И вообще, вы хоть в курсе, что он Пусю хочет съесть? Нюхает её… Трогает за всякое! Вертит, как аппетитный кусочек мяса. Словно выбирает, за какое место укусить.

— Боюсь, что твои выводы… несколько, ошибочны. — улыбнулась Матильда.

— В смысле?!

— Володя вне всяких сомнений очень хочет Пусю. Но не в плане еды.

— Чего? — Алиса не верила своим ушам: — Но он же… кровожадный монстр! Он убивает людей так, будто для него это в магазин сходить.

— Ну, ладно! Давай, как раньше? Обоснуй мне свою точку зрения.

— Появился из пламени. Убил двух бандитов, которые хотели изнасиловать Иришку. Причём, моя дражайшая подруга сказала, что люди так не дерутся. Это что-то иное! А потом, когда произошёл инцидент с Вертинскими — Регинка всё мне рассказала в мельчайших подробностях. Про то, что Володя в одного пришёл и убил пятнадцать человек. Он хрустел плотью… Он пожирал их!

— Регинка видела, как Володя их ест?

—