— Экспертиза показала, что на теле трупов были следы укусов?

— Нет, но… Экспертизу можно подделать!

— И говорить неправду барону Демидову? Брось, Алиса! Володя — добрый и хороший мальчик, который просто хочет облюбовать Пусю. И охотится он за ней исключительно в эротическом плане. Думаешь, чего они такие дружные?

— Это нереально! Бабушка Пуся никого к себе бы не подпустила… Она же старая кляча, которая тащится по сериалам? Нет… Я не верю, что она могла заинтересовать Володю.

— Тем не менее — так и есть. — пожав плечами, произнесла Матильда: — Да и дело не в Володе вовсе. Он классный малый. С ним лучше дружить. Я просто хочу напомнить, что старалась вложить в тебя силу не для атаки, а для того, чтобы достойно поддерживать своё лицо в хищном элитарном обществе. Я хотела сказать тебе, что путь стервы — это путь одиночества. Посмотри на меня! Вот, кто я?

— Роковая женщина, сметающая на пути любые преграды. Та, которую побаивается даже сам Михаил Алексеевич.

— Нет. — с грустью вздохнув, улыбнулась Ведьма: — Я — одинокая и брошенная всеми бабка. От меня даже родная мать отвернулась. У меня нет друзей… Только кошки, рыбка и попуг.

— Попуг классный!

— Знаю. Но тем не менее — я очень одинока. И ты это прекрасно знаешь… Всё, что сейчас происходит — это последствия моего характера и… Я всячески тебе про это говорила. Хотела навести на путь силы и доброты. Поэтому… пока не поздно — обдумай своё поведение. Душа компании имеет, куда большее влияние на людей, чем злючка типа старой Тетки Матильды.

— Ну, не знаю… Я не умею быть душой компании. Да мне и не надо. Куда проще держать всех в страхе. Они делают всё, что я пожелаю. Они ходят за мной на цыпочках. Мои игрушки… Личные куклы.

— Да уж… — Матильда погладила Алису по щеке: — Выбор, конечно, за тобой. Но злую королеву может сместить ещё более злая королева. А вот душу компании будут защищать до последнего… Постарайся быть дружелюбнее. Не повторяй моих ошибок!

— Боюсь, уже слишком поздно. Я такая, какая есть. И если вы меня не принима… — не успела Алиса договорить, как со двора послышался жалобный крик Регинки. Сердце старшей сестры ёкнуло, и девушка тут же устремилась на зов… Володи?! Да что это такое!!!

Выбежав во двор, Алиса увидела жуткую картину. Младшая сестра лежала на траве и хныкала, а к её ноге, жадно причмокивая, присосался Владимир.

— Ах ты чудовище!!! — злобно прорычала Демидова, и схватив березовую палку, которой горничные поддевали бельевые верёвки, побежала спасать родную кровинушку: — А ну отвалил от моей сестры, проклятый демон!!!

— Алиса! Подожди… — закричал Толик, но было слишком поздно.

Гулкий стук, и березовая палка сломалась о голову Володи.

— Тьфу… — сплюнув кровь, демон медленно повернулся к Алисе: — И это всё, что ты можешь? Слабачка… Я сейчас обескровлю её и приступлю к мясу… Бу-га-га-га-га!

— Алиса… — Регина возмущенно посмотрела на старшую сестру: — Ты совсем с ума сошла?! Володя мне жизнь спас!

— Как это? — бедная девушка совсем ничего не поняла. Злобная физиономия демона с окровавленными губами. А рядом возмущенная сестрёнка: — Да, что у вас тут происходит?!

— Премжик. — Митрич вынес небольшую мертвую змею на кончике штык-ножа: — Ничего страшного. Их яд безопасен для людей. Но обеззаразить и перебинтовать всё равно надо! Распоряжусь, чтобы по территории поставили ловушки. Осень скоро… видимо, ищут норы для зимовки.

— Зимовки? — до Алисы наконец-то дошло: — Ох… Володя, я не…

— А всё! Твоя сестра теперь в моей власти. Немного вырастет, и я её съем. — усмехнулся он.

— Я не хотела бить… Прости меня, пожалуйста. — уже давно старшей дочери Дома Демидовых не было так стыдно: — Сильно больно?

— Черепно-мозговая травма. Вызывайте целителей. — хмыкнул Толик: — Вот ты вечно сперва сделаешь, а потом думаешь. Не стыдно?

— Да ладно тебе на сестру наезжать? Она же извинилась. А это уже что-то. — с улыбкой ответил Владимир.

— Ой, да ну вас! — недовольно фыркнула Алиса и быстрым шагом потопала в свою комнату.

Больше всего в этой жизни старшая дочь Дома Демидовых ненавидела оказываться… не правой. Её буквально выгрызало ощущение безоговорочного проигрыша.

И только сейчас Алисе стало всё понятно…

Не было никакого монстра из пламени. Не было никакого кровопийцы. Был лишь проклятый конкурент, который внезапно появился в семье и забрал себе всё внимание. Всё то, что Алиса так долго пыталась заслужить.

А теперь же пришло осознание, что её сила больше никому здесь не нужна. Толик с каждым днём становится всё сильнее. Регинка и вовсе скоро будет ничуть не хуже ратника. Всё то, что Алисе вкладывала в голову Матильда по итогу… оказалось ненужным. У этого дома появился новый защитник. И эта злоба, вперемешку с дикой обидой вырисовывали жуткие образы Володи.

Не будет хищник щадить врагов. Не будет действовать во благо семьи. Не будет защищать тех, кто ему не дорог. Всё это… бред, порождённый обиженным разумом.

Нужно с достоинством принять это поражение.

Шах и мат! Алису впервые жестоко обыграло её же собственное сознание.

+++

После того инцидента с премжиком, наши отношения с Алисой сильно изменились. Ну, как сказать, изменились? Они просто стали… никакими. Бывало, что мы пересекались на улице. Или во время занятий с Пусей в фойе, когда старшая дочь Дома Демидовых попросту не могла пройти другим путём в левое крыло поместья. Но всё ограничивалось отстранённым приветствием. Не более того… Мы превратились в самых настоящих соседей.

Не было больше злобных взглядов, слежки и грубости. Алиса, как будто полностью потеряла ко мне всякий интерес.

И это не могло не радовать.

Потягивая вкусный чай, я любовался закатом на пристани. Тут же стояла огромная яхта и несколько моторных лодок, на которых Демидов-старший изредка выезжал на рыбалку. Прям очень редко, когда выдавалось свободное окошко рано утром.

За август я успел полностью изучить свою семью. Понятное дело, что в первую очередь меня интересовал Толик. С ним нам предстояло ещё много работы в Университете. Держаться в обществе аристократов, не упасть лицом в грязь, нормально разговаривать с девчонками… ох, этот список можно было продолжать бесконечно. Но не познакомься я с Толиком, то сейчас бы сидел непонятно где, и с кем. Возможно, даже в сиротском приюте. А потом меня бы сдали в первую попавшуюся семью аристократов, где Златан знает, какие люди. В общем, не считая контракта Ифрита — всё было очень даже неплохо.

— Мяр… — от