— Хорошо. По крайней мере, ты всегда готов составить мне компанию, старый друг. Пойдем. Может быть, прогулка нас немного развеселит.

На пляже она принялась прогуливаться вдоль береговой линии; довольный Кэссиди трусил с ней рядом. Были времена, когда он с восторгом носился по пляжу. Но дни погонь за чайками давно остались в прошлом, и теперь псу больше нравилось ходить рядом с Клер.

По непонятной причине Клер в последнее время постоянно нервничала. Она склонялась к мысли, что это из-за дома. Он был прекрасным, она не могла с этим не согласиться, но слишком большим для них с Ники. Когда-то она мечтала заполнить его детьми, но эта мечта умерла вместе с Грегом. И теперь и она, и девочка чувствовали себя неприкаянными, как две горошины в стручке. Документы на дом были переоформлены на ее имя и надежно заперты в сейфе мистера Темпла. Она бы с радостью продала его и купила что-нибудь поменьше и поуютнее. В этом доме осталось слишком мало хороших воспоминаний. Но ее беспокоило, как Ники может отнестись к идее переезда, и она пока не осмеливалась заговаривать на эту тему. Она решила дождаться удобного случая.

Удобный случай наконец представился в один особенно холодный октябрьский день. Клер на машине забрала Ники из школы, так как шел сильный дождь. И по пути домой девочка сообщила ей новость о своей подруге Лауре.

— Представляешь, — сказала она. — Лаура вместе со своими мамой и папой продают старый дом и переезжают в новый.

— Правда? — Клер искоса взглянула на нее. — Наверное, Лаура очень рада?

— Еще бы! В новом доме ей разрешили выбрать для себя любую комнату.

— Хм, звучит заманчиво.

Ники согласно кивнула.

По мнению Клер, лучшего момента не могло представиться.

— А ты никогда не думала о переезде? — спросила она. К ее восторгу, Ники кивнула.

— Много раз, — ответила девочка. — Иногда мне кажется, что этот дом нам как-то не подходит. Было бы здорово жить поближе к городу. На следующий год я бы хотела ходить в новую школу пешком.

— Да, я тоже об этом думала, — призналась Клер. — И кроме того, он для нас немного великоват.

Ники снова кивнула, полностью с ней соглашаясь, и остаток пути они взвешивали все преимущества и недостатки переезда. Дискуссия продолжалась и за ужином, и до тех пор, пока Ники не легла спать. Наконец они приняли решение: переезжать. Клер не могла поверить, что все прошло так легко, и пожалела, что не заговорила с Ники раньше. Но им некуда было торопиться. Времени у них было более чем достаточно.

Клер позвонила в местное агентство недвижимости, и на следующий день к ним приехал оценщик. Практически сразу резиденцию Найтингейлов выставили на торги, и теперь просто нужно было дождаться покупателя. Они с Ники уже могли приступать к поискам чего-нибудь более подходящего.

В конце октября они пережили две недели штормового ветра. С пляжа нанесло песка почти до парадной двери. Погода была такой отвратительной, что Клер не разрешала Ники брать Кэссиди на прогулки. Миссис Поп не решалась выходить из дому, поэтому теперь они сами навещали ее. Она всегда радовалась их приходу, хотя не прекращала ругать Клер.

— Вам нужно чаще бывать на людях. Для такой молодой женщины ненормально все время сидеть взаперти. Вы же знаете, я всегда с радостью готова посидеть с Ники.

— Да, я знаю, — с благодарностью ответила Клер. — Но у меня все хорошо. Я просто никуда не хочу идти.

Миссис Поп фыркнула.

— Вот я и говорю, что это ненормально, — обиженно сказала она.

Клер улыбнулась. По ее мнению, у миссис Поп было золотое сердце.

К счастью, ветер скоро утих, но его сменили сильные морозы, из-за которых все вокруг побелело, и начался ужасный гололед. Клер и Ники предпочитали оставаться дома.

— Кэссиди не хватает прогулок на пляже, — ныла Ники.

Клер улыбнулась.

— Ты хочешь сказать, что их не хватает тебе.

Уличенная, Ники засмеялась.

— Знаешь что? — предложила Клер. — В первый же погожий день мы сводим его на прогулку.

Ники кивнула, и спустя три дня, после того как Ники вернулась из школы, они надели шарфы и перчатки и отправились на пляж. Ветер немного утих, но небо оставалось серым и обложенным тучами.

— Лучше нам вернуться пораньше. — Клер с тревогой посмотрела на небо. — У меня такое чувство, что скоро начнется ливень.

Ники со смехом побежала вперед, и Кэссиди изо всех сил старался от нее не отставать. На море были сильные волны. Они даже не успели далеко отойти, когда на песок упали первые тяжелые капли дождя.

— Ники, иди сюда. — Клер пришлось кричать, чтобы девочка услышала ее голос в реве волн. — Нам лучше вернуться обратно, пока мы не промокли до нитки.

Ники неохотно подошла к ней, они взялись за руки и поспешили домой, прикрывая лица от внезапно поднявшегося ветра. Как только они добрались до песчаных дюн, раздался оглушительный удар грома и небеса разверзлись. Дождь лил как из ведра и за несколько минут промочил их до нитки. Когда все трое наконец оказались под защитой крыльца, они больше всего напоминали мокрых крыс. С них текло, и Ники, глядя на Кэссиди, принялась хохотать. Мокрая шерсть облепила его туловище, и пес имел очень несчастный вид. Словно поняв, что над ним смеются, Кэссиди энергично отряхнулся, забросав Ники мокрым песком. Вдвоем они представляли такое забавное зрелище, что Клер не удержалась от улыбки.

— Пойдемте, вы, двое, — приказала она. — Бегом в дом, пока еще не умерли от простуды.

Отправив Ники в душ, Клер забрала Кэссиди на кухню и принялась вытирать его досуха полотенцем. Затем положила собаку в корзинку и укутала теплым одеяльцем. Управившись с Кэссиди, она приготовила себе и Ники горячее питье. Погода ухудшилась, и когда они отправились спать, на улице свистел и выл ветер и лил дождь. Клер уложила Ники в кровать. Кэссиди уже крепко спал в своей корзинке в ее комнате.

— Посмотри только, ты его сегодня здорово вымотала, — сказала она Ники и, поцеловав ее на ночь, тоже пошла спать.

Посреди ночи ее неожиданно разбудил какой-то звук. Возле двери стояла перепуганная до слез Ники.

— Мама, что-то случилось с Кэссиди. Он заболел.

Клер сразу же встала с теплой кровати.

— Что с ним?

Она торопливо надела халат.

У Ники дрожали губы.

— Я не знаю, но он как-то странно дышит. Ты на него посмотришь?

Клер ободряюще обняла девочку.

— Ну конечно.

Они, держась за руки, поспешили в комнату Ники. Кэссиди все еще лежал в своей корзинке, и Клер с первого взгляда поняла, что Ники не ошиблась. Грудная клетка собаки тяжело вздымалась и опускалась при каждом вздохе, и вместо того чтобы, как обычно, завилять хвостом, Кэссиди умоляюще смотрел на нее печальными карими глазами.