Она предполагала, что та сейчас на работе.

Брови миссис Эм удивленно поползли вверх.

— Но это невозможно, — сказала она Клер. — Кристиан и Лиан разорвали помолвку еще в те времена, когда ты перестала к нам ездить.

Клер чуть не выронила чашку.

— Почему? — выдохнула она.

Миссис Эм пожала плечами.

— Ну, по правде говоря, я думаю, что Кристиан любил совсем не ее.

Она удивилась, увидев, что Клер залилась ярким румянцем. Клер не могла в это поверить. Она всегда думала, что Кристиан и Лиан давно поженились.

— Если честно, я не очень расстроилась, — продолжила миссис Эм. — Лиан, конечно, хорошая девушка, но они с Кристианом совсем не подходили друг другу. Лиан слишком заботилась о своей карьере, а Кристиан… Ну, ты же его знаешь. Его интересует только это место да еще животные.

Клер медленно кивнула. Она не знала ни одного человека, за исключением себя самой, который любил бы животных так, как он. Это-то в первую очередь и привлекало их друг в друге. Но даже без Лиан у них ничего не получится. Она жила во лжи, мечтая о богатстве и положении в обществе. Но чего она добилась, получив их? Ничего, кроме боли. Наверное, она ее заслужила. Кристиан считал ее Клер Луизой Гамильтон, но внутри она все еще оставалась Клер Мак-Маллен, бывшей проституткой. Она знала, что Кристиан заслуживает лучшего. Да, она все еще его любила, несмотря на то что годами пыталась убедить себя в обратном. Может, если бы они встретились в другое время и в другом месте, все вышло бы совсем иначе? Но в этой жизни чуда не случится, и она будет только обманывать себя, притворяясь, что все совсем не так.

Клер и Ники по-настоящему осознали свою утрату только после того, как вернулись домой почти вечером. Никто не встретил их у порога, радостно виляя хвостом, и они переглянулись, уже начиная скучать по своей маленькой лохматой дворняжке.

Ужин прошел в молчании. Ники не находила себе места, она не могла смотреть телевизор или читать и, что совсем было на нее не похоже, легла спать рано, сославшись на головную боль. Она ужасно расстроилась не только из-за смерти Кэссиди, но и от вида всех бездомных собак в «Полете чайки», так же как Клер в свое время.

Клер уложила ее в постель, а затем принялась за неизбежную работу по сбору всех игрушек и мисок Кэссиди. Она сложила их в его корзинку, которую ей вернул Кристиан, и с тяжелым сердцем отнесла все это в гараж. Затем Клер приготовила себе горячую ванну и опустилась в воду. Она лежала там, опустошенная физически и морально, и слезы, которые до сих пор оставались невыплаканными, ручьем хлынули у нее из глаз. Она плакала из-за Кэссиди и из-за Ники, а затем, вспомнив Кристиана и миссис Эм в «Полете чайки», она расплакалась из-за того, что не сбылось.

Ники только что ушла в школу, и Клер мыла посуду, когда неожиданно вспомнила, что забыла попросить у Кристиана счет. Она покраснела от стыда за свою невнимательность. Что он о ней подумал? Он так хорошо к ним отнесся… Клер прикусила губу. Она пообещала себе больше никогда не иметь с ним дела, но сейчас на карту была поставлена ее гордость. Клер все еще была одета в домашний халат и решила позвонить ему, после того как приведет себя в порядок и оденется. Но ей не пришлось этого делать, потому что не успела она спрятать чистую посуду, как в дверь позвонили. Она нахмурилась, размышляя, кто бы это мог прийти к ней так рано, затем открыла дверь и обнаружила за ней Кристиана. Подумав, что он принес ей счет, Клер покраснела и по пути на кухню начала извиняться.

— Мне так жаль, что я забыла заплатить тебе за все, что ты сделал. Я собиралась сегодня тебе позвонить.

Кристиан, кажется, обиделся.

— Тебе не нужно мне платить, — коротко сказал он. — Я сделал это не ради денег. Знаешь, Кэссиди мне тоже был дорог. — Затем он добавил, уже более спокойно: — Я просто зашел, чтобы убедиться, что с вами все в порядке.

На глазах у Клер выступили слезы. Он побоялась, что сейчас расплачется.

— С нами все нормально.

Он видел, что она говорит неправду. Клер была бледной, а глаза у нее покраснели от слез. Он неловко стоял перед ней, и тут Кристиану пришла в голову одна идея, которая могла бы немного облегчить их страдания.

— Знаешь, Клер, ты была ему чудесной хозяйкой, — наконец произнес он.

Она робко улыбнулась.

— Он тоже был чудесной собакой. Одним из моих лучших друзей.

Прекрасно ее понимая, он кивнул.

— А как это восприняла Ники? — спросил он.

— Она тоже по нему тоскует.

Кристиан задумчиво погладил подбородок.

— Вообще-то, у меня была еще одна причина, чтобы сюда приехать. Я знаю, что прошло совсем мало времени и никто не сможет заменить вам Кэссиди, но может быть, вы решите взять себе другую собаку? Если вы привыкли жить с собакой, это может вам помочь развеяться. К сожалению, собак у нас в «Полете чайки» более чем достаточно.

Клер подумала над его предложением и пришла к выводу, что в нем что-то есть.

— Когда Ники вернется из школы, я ее спрошу, — пообещала она.

Кристиан развернулся и направился к двери, не желая злоупотреблять ее гостеприимством.

— Ну хорошо, тогда я лучше пойду. Мне пора на вызовы.

Клер проводила его в холл и еще раз подняла вопрос об оплате.

— Я бы хотела, чтобы ты принял деньги за свою работу, — сказала она.

Кристиан упрямо покачал головой. Клер вздохнула. Он был таким же упрямым, как и она. Все-таки у них много общего.

— Ну, тогда еще раз спасибо, — поблагодарила она. — Не знаю, как бы мы без тебя справились.

— Не за что. — Он помахал рукой на прощание и торопливо пошел к своему фургону. — Если Ники захочет взять другую собаку, дай мне знать.

Клер смотрела ему вслед.

Выезжая со двора, он проехал мимо миссис Поп, и, войдя в дом, она сразу же спросила:

— А кто этот парень в старом фургоне, мимо которого я только что прошла? Он довольно симпатичный.

Клер рассказала ей о вчерашних событиях, и, когда она закончила, миссис Поп горестно сморкалась в большой белый носовой платок.

— Да благословит его Господь, — всхлипнула она. — Кэссиди был хорошей собачкой.

Клер была полностью с ней согласна и в расстроенных чувствах пошла на второй этаж, чтобы переодеться.

Днем ей позвонил агент по продаже недвижимости и сказал, что одна пара желает посмотреть дом. Она назначила встречу на следующий день, а затем с помощью миссис Поп сделала генеральную уборку всего дома. Она была рада хоть чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься от грустных мыслей, и к моменту возвращения Ники из школы немного повеселела. Миссис Поп приготовила для них домашний бифштекс и пирог с почками, и они все вместе поужинали. Ники все еще вела себя непривычно тихо, но, к облегчению Клер, на ее аппетите это не отразилось.