знаю, — испуганно прошептала, — и император… он говорил, что успел сохранить воспоминания.

— О да! — усмехнулась демоница. — Я едва не пришибла этого психа, когда он пытался вспомнить тебя и обыграть плетение. Но сердцу не прикажешь, а настоящие чувства всегда найдут лазейку. Так что не дрейфь и слушай наставницу! Я дело говорю, пора идти в наступление и расшатывать плетение.

— Поддерживаю, — присоединилась к разговору Беата, — за Бьянкой мы и без вас проследим, а оставлять кицунэ такой козырь — непростительная роскошь! Оказавшись загнанной в угол, она наверняка попытается использовать дракона как прикрытие.

Ой… об этом я не подумала!

— Ты права, — решительно кивнула, — во время последней встречи мы ненадолго выключали блокиратор, и плетение никак не среагировало на это. А ведь поначалу мы боялись лишний раз посмотреть друг на друга!

— Лиса ослабла, — сказала ректор, — её план строился на тактике молниеносного прорыва, к затяжному противостоянию она оказалась не готова. И сейчас совершает одну ошибку за другой, пытаясь если не победить, то хотя бы выбраться из замка живой.

— Но почему она не прыгнет в тело служанки или просто не заляжет на дно? — спросила Лесли.

— Среди слуг нет сильных магов, — пояснила Элисандра, — а прыгать в тело, неспособное выдержать мощь клона — самоубийство. Да и прятаться уже поздно. Кицунэ неглупа, она понимает, что с каждым часом мы всё ближе. Ей нужно было перевести стрелки и лихо запутать следы, но её выдало одно-единственное сообщение. Всё же Ингвард не зря страдал над подслушивающим плетением!

— А как вы поняли, что клон прячется в теле третьей подозреваемой? — спросила я. — Кицунэ всего два слова передала личу!

— Уходим. Ловушка, — процитировала наставница сообщение, прилетевшее на наши миркала во время засады. — Она говорила во множественном числе, а мы уже выяснили, что прятаться в теле храмовниц лиса не может. Блондинка с южанкой намертво прилипли к нашим «собачкам». Значит, клон бродил поблизости, наблюдая за Ингвардом с безопасного расстояния.

— А это можно…

— Уже проверили, — усмехнулась Элисандра. — Леди Бьянка гуляла по замку и около четверти часа дышала воздухом на смотровой площадке.

— Из которой прекрасно видно Солнечный сад, — закончила я за неё.

Кажется, пазл потихоньку складывается…

— Она убедилась, что мы встали на след и подобрались слишком близко, — продолжила ректор, — поэтому и вывела на арену сразу двоих подозреваемых. Хотела, чтобы мы выбирали и потеряли ещё пару дней.

— Хм… если лиса так спешит, то следующий бал обещает быть жарким, — вздохнула Беата.

— Думаю, завтра ночью всё решится, — кивнула наставница, — на большее у неё не хватит магии. Либо кицунэ пойдёт на прорыв, либо попытается слинять, поджав хвост.

И этого нельзя допустить! Выпустим тварь из дворца — потеряем навсегда!

— Но в своём теле она не рискнёт удирать, — продолжила Элисандра, — а к прыжку мы готовы. Осталось лишь разобраться с управляющим арканом.

Наставница подошла к шкафчику с зельями и достала крохотный флакон с серебристой жидкостью.

— Эдмунд ждёт нас в соседнем кабинете. Беата и Лесли останутся здесь и будут помогать Ингварду. Он будет через пять минут.

— А можно вкратце объяснить, что меня ждёт? — с опаской поинтересовалась я.

— Сейчас я приготовлю для императора смесь ивового зелья и снотворного, — ответила наставница, доставая ещё один флакончик, — и пока он будет в магической коме, ты пройдёшь тропою Теней и освободишь дракона из ловушки.

— Это… как? — недоумённо уточнила я.

— Помнишь вашу тренировку и сражение с воспоминаниями? — Дождавшись утвердительного кивка, Элисандра продолжила: — Я телепортирую тебя в похожее подпространство и буду из этого мира наблюдать за плетением и координировать твои действия.

— Может, вы лучше переместитесь со мной, а господин Рейнар…

— Исключено! — воскликнула демоница. — Вы с драконом уже обсуждали это. Лиса сразу почувствует моё приближение. Поэтому плетение будешь снимать сама. А вот обманку уже наложим мы с мастером.

— Он… тоже будет присутствовать? — смутилась я.

— Только на самом последнем этапе, — успокоила меня наставница, — твоих переговоров с духом никто не услышит. Даже я не смогу постоянно присутствовать…

— Ой…

— Не дрейфь! — усмехнулась ректор, похлопав меня по плечу. — Мы справимся. Зря, что ли, столько готовились?

— Надеюсь, не зря, — нервно усмехнулась я, пытаясь немного взбодриться.

Получалось паршиво. Мысли путались, руки дрожали, а ноги казались ватными. Не представляю, как в таком состоянии можно кого-то спасать, но выбора нет. Беата права: если не уничтожим плетение сейчас, потом будет слишком поздно.

Кицунэ не упустит возможности использовать против нас такой козырь!

«Мы с тобой!» — раздался в голове голос Лесли.

Почувствовав мои сомнения, подруги подсели ближе и обняли за плечи.

«Пусть только ментально, — добавила Беатриса, — но магией в любом случае сможем поделиться! Расстояние не помеха!»

«Знаю», — улыбнулась я.

Поддержка девочек была бесценна. Я не сомневалась, что они отдадут последние капли магии, чтобы помочь нам с Эдмундом, но надеялась обойтись своими силами. А их Дар нам ещё понадобится во время охоты на лису.

— Как я буду снимать плетение? — спросила, обернувшись к ректору.

— Зависит от того, какой облик примет аркан, — уклончиво отозвалась Элисандра.

— Это как? — удивилась я. — Вы же говорили, что смогли снять слепки…

— Снять плетение, не перемещаясь на тропу Теней, невозможно, — пояснила наставница. — Я долго искала варианты и до последнего надеялась, но… кукловод перестраховался по всем фронтам. Подпространство — наш единственный шанс. Но проблема в том, что в другом измерении аркан может принять любой облик. Например, превратится в паутину, и нам придётся драться с огромным пауком и рассекать отравленные нити. Или примет облик змеиного клубка…

— Звучит не очень обнадеживающе, — тоскливо вздохнула я.

— А у нас есть выбор? — иронично уточнила Элисандра. — Вы знали, куда поступали, фиалочки мои. Боевой факультет — это вам не пыль с полочек протирать заклинаниями.

И то верно. Главное, что я буду не одна. Ректор своих не бросает и зря не рискует. Да и дракон наверняка придёт на помощь, едва плетение начнёт ослабевать. Прорвёмся!

— Эльза, за мной! — воскликнула наставница, открывая портал. — А вам, девочки, удачной охоты!

— В бездну! — хором ответили Лесли и Беата.

Собравшись с духом, я шмыгнула в переход вслед за ректором и едва не врезалась в императора. Эдмунд ждал нас, нетерпеливо меряя комнату шагами.

— Ты можешь отказаться, — вместо приветствия объявил дракон, положив ладони мне на плечи, — придумаем другой план и…

— Я тебя сейчас чем-нибудь стукну! — простонала Элисанда. — И плевать, что