ты император! Только одну успокоила и на нужный лад настроила…

— Если Эльза сомневается…

— Уже нет! — воскликнула я. — Госпожа ректор всё объяснила, мне нравится план…

— Ложь, — уверенно объявил дракон, заглядывая в мои глаза, — ты нервничаешь.

— Конечно нервничаю! — честно призналась. — На кону вторая ипостась и жизнь моего истинного!

Признание вырвалось внезапно, но на душе вмиг стало легче. Словно вместе со словами вылетели все сомнения и тревоги. Мы слишком далеко зашли, и если хотим победить, пора переходить к решительным действиям.

Не получится век сидеть в засаде и ждать, пока лиса сама сдохнет.

— Эльза… — увидев решительность, полыхнувшую в моих глазах, император запнулся, а я окончательно осмелела и, привстав на носочки, бегло поцеловала его в губы.

— Мы справимся! — прошептала я. — Просто поверь в меня и… нас.

— Верю, — дракон легко коснулся моих волос, — но я не привык прятаться…

— Эдмунд, — прошипела наставница, разбивая романтику момента, — ты и так вечно на передовой! Хоть раз доверься профессионалам и позволь подлечить тебя.

Не дожидаясь ответа, ректор откупорила флакон с зельем и вылила в серебряный кубок.

— Пей!

— Пожалуйста! — поддакнула я, заметив его сомнения. — Это наш единственный шанс!

— Эльзе ничего не угрожает, — добавила наставница, — если что-то пойдёт не так, пострадаешь только ты и вторая ипостась. А её просто выбросит из подпространства.

Возмутиться и задать уточняющие вопросы я не успела. Император залпом осушил бокал и направился к дивану.

— Начинаем, — приказала ректор, и все мысли улетучились.

Я словно оказалась в магическом вакууме. Лишь тишина, частые удары сердца и взгляд, полный нежности и любви. Молчаливое признание дракона рвало душу на части, но в то же время придавало сил и уверенности.

Мы справимся! Иначе и быть не может.

— Эльза, сними блокиратор и подойди ближе.

Звон браслета прозвучал как удар в набат. Он же стал точкой отсчёта. Дороги назад больше нет. Только вперёд, только к победе!

— А теперь положи ладони на грудь императора, — продолжила Элисандра, замешивая в чаше новое зелье.

— Начало мне нравится, — сонно пробормотал Эдмунд, скользнув пальцами по моему запястью и легонько очерчивая розоватый след, оставшийся от браслета. Я слишком долго не снимала проклятое украшение, и теперь белоснежный след казался клеймом.

— Не ёрничай, — хмыкнула наставница, — и не сопротивляйся зелью! Иначе ещё снотворного подбавлю.

Дракон послушно закрыл глаза, подмигнув мне напоследок. Но руку с моего запястья так и не убрал, словно намекая, что больше никогда не отпустит.

«Всё получится», — мысленно прошептала я, собираясь с мыслями и пытаясь отогнать так некстати возникшие нежные чувства.

Хотелось улечься рядышком, обняв Эдмунда, как любимую игрушку. Слушать мерное биение родного сердца, болтать о ерунде и наслаждаться его теплом…

— О-о-о-о! Татуировка потихоньку воскресает! — у самого уха прошептала ректор, вырывая меня из мечтательного транса. И проследив её взгляд, я заметила растекающийся по запястью тонкий серебристый контур. Слабый, едва заметный, но такой узнаваемый.

Знак истинной связи. Величайший дар богов, от которого я едва не отказалась из-за козней кицунэ.

— Ты зря переживала, — продолжила наставница, — вы очень сблизились за это время и многое осознали.

Татуировка засияла ярче, словно с каждой секундой она напитывалась силой, навеки соединяя наши судьбы.

Странное ощущение… не могу сказать, что меня радовало само плетение. Скорее, я была тронута терпением и пониманием, с которым Эдмунд отнёсся к моему глупому поступку. Дракон помогал мне побороть старые страхи и слабость, ждал, не торопил и не задавал лишних вопросов. А ведь ему было намного тяжелее, чем мне. Лишиться второй ипостаси — это как остаться без рук или ослепнуть. Для двуликих — это верная смерть. Долгая, жуткая… полная боли и приближающегося безумия.

Но он ни разу не упрекнул меня, хотя знал, что его дракон ослаб именно из-за блокиратора.

— Пей! — Ректор передала мне кубок, наполненный искрящимся зельем.

В бездонной синеве плавали серебристые искорки, а от самого настоя фонило магией Триединой.

По вкусу напиток напоминал фруктовый чай, ничего общего с горькими целительными настоями. Но эффект от него я почувствовала сразу. Время словно замедлилось, а пляшущие вокруг нас магические потоки стали ощущаться так явственно и чётко…

— Это специальное зелье, многократно усиливающее концентрацию и магический контроль, — пояснила Элисандара. — Учитывая твои проблемы, лишним оно точно не будет.

— Спасибо, — прошептала, отдавая кубок.

— А теперь закрой глаза и расслабься.

Едва я выполнила приказ, ректор начала нараспев читать заклинание.

Ринсару, язык огненных демонов, я узнала сразу. Но в отличие от пения Рейнара, голос наставницы не гипнотизировал, а, наоборот, заставлял сосредоточиться и собраться перед боем. Хотя… может, дело в защите дракона и окрепнувшей связи? Ведь в последний раз на меня и магия Рея не подействовала. А вторая ипостась Эдмунда всё переживала, что я поддамся чужим чарам…

— Я и сейчас переживаю, — послышался бархатный голос.

Окружающую тьму на миг рассекла золотистая молния, и я успела рассмотреть огромный сад, украшенный замысловатыми статуями, и странные длинные корни, стелющиеся по земле, словно щупальца древнего чудовища.

— Где ты? — позвала, пытаясь найти дракона по голосу.

— Где-то, — неопределённо отозвался дух, — не могу сказать точнее. Подпространство постоянно меняется.

Отлично… как раз то, что нужно!

— Отставить панику, — раздался усталый голос ректора, — я сквозь Тень слышу твои эмоции.

Я шустро подправила щиты и, собравшись с духом, шагнула в бескрайнюю тьму. И в этот же миг в ближайшее дерево ударила молния.

— Ой! — Я отпрыгнула назад, словно испуганная мышь.

— Плетение решило показать зубы, — пояснила Элисандра, — с такого расстояния оно тебе не навредит, но щиты лучше подготовить заранее.

К счастью, дракон никак не прокомментировал это заявление и мне не пришлось тратить время на споры. Но едва я подготовила первый защитный купол, в моё плетение горным ручьём влилась чужая штормовая магия.

— Молнии — моя стихия, — объявил дух, — вместе нам будет проще противостоять аркану.

Ох… надеюсь! Не хотелось бы ослабить его, вместо того чтобы спасти.

— Прекрасно, — одобрила ректор, едва мы закончили подготовку, — а теперь потихоньку двигайся к сердцу плетения.

— Куда? — растерянно уточнила, пытаясь рассмотреть что-то в отблесках догорающего костра.

Но вокруг по-прежнему был лишь странный сад. Разве что у корней появились острые шипы. Не наступить бы на них второпях…

— Ищи дракона, — сказала Элисандра, — где он, там и сердце аркана.

Легко сказать, учитывая, то дух сам не понимает, где находится. Но одна идея у меня всё же была.

— Можешь позвать меня