с помощью магии? — попросила я, коснувшись татуировки истинной связи.

Ответом стало осторожное покалывание и едва ощутимое тепло, растекающееся по всей руке. А через миг окружающую тьму рассекла тончайшая алая нить. От неё исходило нежное призрачное сияние, но этого было достаточно, чтобы без опаски идти вперёд, не рискуя наступить на лезвия шипов.

— Мне… туда? — растерянно уточнила, натягивая нить.

— Да. Я пока отключусь, буду следить из нашего мира, как плетение реагирует на твоё приближение.

Наставница исчезла, и мы с драконом остались одни. Правда, дух тоже не спешил развлекать меня разговорами, тратя все силы на поддержание нашей связи.

Шаг за шагом я продвигалась к цели, стараясь не думать о поджидающих ловушках и падающих на голову молниях. Щиты мы настроили, дорогу я пока вижу неплохо, а шипов на земле не так уж и много, вполне можно обойти.

— Стой! — Дракон и ректор ворвались в подпространство практически одновременно, а через миг на защитный купол обрушился сноп изумрудных молний. Уши заложило от гневного рычания и грохота, а щит завибрировал от чужой магии, такой знакомой и далёкой одновременно.

Проклятый аркан обрушил на меня магию, которую до этого тянул из Эдмунда. Только в штормовую силу дракона уже вплелись прогнившие нити клона и вместо запаха морской соли и дождя молнии оставили после себя аромат болота и затхлости.

— Мерзость, — зло прошипела, прикрыв нос рукавом платья.

Ярость заполнила меня до краёв, и, преисполненная решимости, я ринулась вперёд, не обращая внимания на предостерегающее шипение духа. И следующая молния не заставила себя долго ждать.

Купол вновь задрожал, и по внутренней поверхности пошли тоненькие трещины.

— Проклятье!

Я усилила защиту, наспех подлатав повреждения, и двинулась дальше. Осторожно обходила выныривающие из-под земли шипы и отбивалась от изумрудных молний, которых с каждой секундой становилось больше.

Казалось, аркан бросил все силы на то, чтобы избавиться от меня. И я боялась, как бы моё вмешательство не навредило Эдмунду и дракону.

— Ты…

— Жив, — просипел дух, оплетая меня своей магией.

— Стой! — воскликнула, чувствуя, как он слабеет на глазах. — Не смей…

— Я не позволю причинить тебе вред, сокровище моё, — прошептал дракон, — и тем более использовать для этого мою собственную магию!

Магия… магия…

Слова духа эхом прозвенели в ушах, затмевая рёв бушующих молний. Догадка пришла внезапно, и я задрала рукав платья, обнажая искрящуюся серебром татуировку пары.

Чувствуя близость истинного, она вступила в полную силу и теперь сияла, словно путеводная звезда, клинком рассекая окружающую тьму и затмевая всполохи вражеских молний.

Затея казалась безумной, но с каждой секундой татуировка сверкала ярче и ярче, ослепляя, завораживая переливами серебряных огней. А удары клона становились слабее.

Я буквально кожей чувствовала, как меня наполняет родная штормовая магия. Как она сливается с моей и рвётся наружу, разрушая проклятое плетение, с корнем выкорчёвывая его, выжигая отравленные щупальца твари…

— Эльза, поднажми! — сквозь рёв и грохот я едва услышала голос ректора.

— Ещё немного… у нас обязательно получится! — беззвучно прошептала я, призывая своего дракона.

Вместо ответа раздалось оглушительное победоносное рычание. Сияние татуировки стало практически невыносимым, а через миг чернильную тьму рассекли всполохи сапфировых молний. Запах гнили сменился ароматом соли и дождя. И вдали, в самом сердце пустоты и мрака, расправил крылья огромный грозовой дракон…

Невообразимо прекрасный и любимый. Единственный. Мой.

— Держитесь! — донёсся до меня голос наставницы, и в безумие чужой магии проскользнули знакомые искорки. Мастер и Элисандра наспех заменяли настоящее плетение фальшивым.

Дракон тем временем выжигал остатки плетения, превращая жуткий сад в пепелище. А я стояла посреди бушующего сапфирового пламени и молилась, чтобы нам хватило сил на обратную дорогу.

— Хватит, любимая, — неожиданно раздался хриплый, чарующий голос.

Шторм внезапно прекратился, и сквозь затухающее пламя ко мне шагнул… Эдмунд?

В человеческом обличье вторая ипостась была похожа на него как две капли воды. Разве что глаза чуть темнее да волосы длиннее.

— Мы… справились? — прошептала, не в силах шагнуть вперёд.

— Да, — усмехнулся дракон, сгребая меня в объятия и целуя в висок, — мы справились, сокровище моё.

Глава 40. Как обмануть кицунэ

Через час. Эльза

Элисандра колдовала над восстанавливающим зельем, а я украдкой любовалась спящим императором.

После возвращения второй ипостаси Эдмунд пока не очнулся. И хоть ректор заверила меня, что всё под контролем, я осторожно просканировала его ауру, пытаясь найти остатки вражеского плетения.

Лишь убедившись, что паника беспочвенна, я облегчённо выдохнула. И теперь с нежностью поглядывала на знак пары, распускающийся на его запястье, и ждала, пока мой дракон придёт в себя.

— Эльза, ну сколько можно? — с притворной укоризной поинтересовалась наставница, заметив, что я снова проверяю наши татуировки. — Знаки уже никуда не денутся!

— Знаю. — Я осторожно погладила серебристую татуировку, украшающую его руку, и с радостью отметила, что символы моментально стали ярче, словно невидимый художник добавил в них цвета и огня. — Просто… у меня такое чувство…

— Будто часть души обрела? — По губам Элисандры скользнула понимающая улыбка, а взгляд потеплел. — Это нормально и естественно. Браслет долгое время сдерживал твои эмоции, а то, что ты испытывала к Эдмунду до этого, не идёт ни в какое сравнение с истинным притяжением пары.

— Как бы это нам не навредило, — озвучила свои сомнения, — моя магия зависит от эмоций, а в таком состоянии…

— Аббас и Рейнар как раз заканчивают новый артефакт, — перебила меня ректор, — он не будет ослаблять дракона, но скроет вашу связь от кицунэ и поможет тебе привыкнуть к обострившимся чувствам.

— А без этого никак? — поморщилась я, окинув взглядом сломанный браслет.

Все мои беды начались из-за проклятого артефакта, и я категорически не хотела надевать новые кандалы!

— Кицунэ прекрасно чувствуют связь истинных пар, — напомнила Элисандра, — если кукловод поймёт, что его план полетел тхаргам под хвост…

— То попытается прыгнуть в новое тело и слинять, — кивнула я, — но ведь мы готовы к этому! Печать на ауре леди Марион поддельная, и мастер сразу поймает клона. Не лучше ли спровоцировать лису…

— Фиалочка моя, ты даже не представляешь, сколько ещё неприятных сюрпризов может преподнести древний клон, — вздохнула ректор.

— Мне казалось, мы загнали тварь в угол, — растерянно прошептала я.

— Скорее, обогнали на пару шагов, — наставница сняла котелок с огня и, не прекращая помешивать зелье, добавила в него щепотку искрящегося зелёного порошка, — но провоцировать кукловода не стоит.