Магда вздохнула.

– Мы не знаем, что происходит на самом деле. Вот почему пришли сюда за тобой. В надежде, что ты поможешь нам узнать истину.

– Если это место закрыто магическими щитами, – сказала Наджа, – тогда, вероятно, здесь нам не угрожает, что нас подслушивают сноходцы.

– Вполне вероятно, – сказал Мерит. – Подземелье весьма серьезно защищено самыми мощными из когда-либо созданных заградительных щитов.

– В твоем мече – созданная недавно разновидность магии, – сказала Магда. – Она действует здесь, несмотря на щиты. Сноходцы, скорее всего, тоже были созданы после этих щитов, так что неизвестно, способны ли щиты оградить нас от них.

Она бросила многозначительный взгляд на Наджу.

Наджа поняла.

– Если один из них проник в мою голову и сейчас наблюдает за нами, я не могу об этом знать.

Магда подняла взгляд на Мерита.

– У нас не может быть уверенности, что узы установятся через щиты. Нам известно только, что, когда щитов нет, они возникают. Мы не смеем рисковать. Прежде чем обмениваться сведениями, лучше вытащить ее отсюда и дать ей защиту от сноходцев.

– Она права, – сказала Наджа. – Если у вас есть действенная защита, нужно выбраться отсюда и воспользоваться ею.

Мерит выдвинул меч на несколько сантиметров, а затем, убедившись, что оружие осталось чистым, вдвинул в ножны.

– Мы уйдем отсюда сразу, как ты почувствуешь в себе достаточно сил, чтобы идти. Мы рады, что в этой войне, Наджа, ты на нашей стороне. И нуждаемся в твоей помощи, – добавил Мерит. – Но сначала исцелим тебя.

– Если в Цитадели есть предатели, тайные агенты императора Сулакана, а не просто люди, которых используют сноходцы, то моя помощь вам нужна больше, чем вы думаете.

Магде это не понравилось.

После этой тирады Наджа снова стала оседать на землю. Магда и Мерит поддержали ее.

– Нужно убираться отсюда, – сказал Мерит Магде. – Думаю, она окрепнет и встанет на ноги только после того, как я исцелю ее. Нельзя больше ждать. Нужно вытащить ее отсюда, связать узами и исцелить. Она сильная, но и пострадала сильно. Медлить больше нельзя.

– Он прав, – процедила Наджа сквозь стиснутые от острой боли зубы. – Сейчас я могу стоять. Идемте.

Магда кивнула.

– Мы поможем тебе подниматься, но лестница там узкая, и тебе придется постараться. Когда выберемся из подземелья, Мерит понесет тебя.

– Благодарю вас обоих, – выговорила Наджа с запинкой из-за приступов боли.

Теперь, когда восторг освобождения из оков схлынул, стало ясно, что силы Наджи на исходе. Ее подергивающиеся брови подсказывали Магде, что хотя бывшая пленница не жалуется, ей все тяжелее справляться с болью. Но упорство подстегивало Наджу, и она двигалась лучше, чем Магда считала возможным в таких обстоятельствах.

Наджа с трудом протиснулась в маленькую дверь своей камеры. При этом она убедилась, что легче стоять прямо, чем наклоняться. Мерит держал ее за руку с внешней стороны, а Магда, оставаясь внутри камеры, поддерживала под другую руку. Когда Наджа одолела проем, Мерит подхватил ее на руки и пронес через промежуточную комнатку. И с Наджей на руках остановился перед наружной дверью.

– Проверь снаружи, – шепнул он Магде и кивком указал на дверь.

Магда осторожно выглянула из двери.

– Здесь слишком темно, – сказала она.

– Возьми светильник. Я понесу ее.

Магда забрала из его рук тяжелую стеклянную светящуюся сферу. Мерит подхватил Наджу поудобнее. Пока Магда светила в проход и осматривалась. Магда знаком показала Мериту, что опасности нет.

Когда он пригнулся, чтобы пройти через бóльший наружный дверной проем, Наджа обвила руками его шею, чтобы ее легче было держать, и они последовали за Магдой по узкому туннелю. Мериту хватало сил нести пленницу, но в самых узких местах ему приходилось поворачиваться боком, и даже тогда они протискивались с трудом.

– Как мы проведем ее мимо стражников? – спросил Мерит, шагая за Магдой.

Не сбавляя шага, Магда оглянулась через плечо.

– Думаю, мы обманем их на обратном пути, как обманули на пути сюда.

Мерит был настроен более скептически.

– Ты действительно веришь, что они выпустят нас вместе с ней?

– Я скажу, что мы ведем ее к моему будущему новому мужу, потому что он хочет лично допросить ее.

Мерит вздохнул, показывая, что разочарован таким непродуманным планом и вовсе не уверен, что он сработает.

– Если только у тебя нет идеи получше, – сказала она.

– Мы хотя бы попробуем. Мой запасной план тебе известен.

Магде не нравился его запасной план – убить стражников, – но с учетом состояния Наджи предложение Мерита убить, если придется, не нравилось ей меньше. Правда, неизвестно было, участвовали ли эти двое стражников в том, что сделали с Наджей. Возможно, они были просто стражниками, не осведомленными о творящемся здесь.

Мерит остановился почти у самой двери подземелья, за которой должны были ждать двое стражников.

– Ты сможешь идти? – тихо спросил он Наджу. – Хотя бы мимо здешних двух стражников? Мне может понадобиться мой меч.

Она кивнула.

– Ко мне вернулось немного сил. Поставь меня на землю.

Он послушался, и Наджа босиком встала на землю. На мгновение Магда подумала, что она упадет, но пленница устояла и с трудом выпрямила спину.

– Я пойду первой и начну разговор, – прошептала Магда. – Наджа, держись рядом и позади меня. Мы постараемся вывести тебя из подземелья прежде, чем они начнут возражать.

Троица преодолела оставшееся расстояние молча, пробираясь по каменному туннелю к свету, проникавшему через дверь этого лабиринта. Свет впереди успокаивал, ведь это означало, что тяжелая железная дверь все еще открыта. Магда приподняла юбки и смело перешагнула порог, ступив на площадку, где ждали стражники.

Наджа легонько коснулась спины Магды, сообщая, что идет за ней.

Двое дюжих стражей стояли и ждали: один чуть впереди, другой перегораживал железную лестницу, ведущую из подземелья. Здоровяк, стоявший ближе к ним, подбоченился; пальцы у него были крючковатые. Она тут же почувствовала исходящий от охранников запах – так сильно они воняли.

Развернуться было почти негде. Магда надеялась, что Мериту хватит места, чтобы при необходимости воспользоваться мечом. Если ему действительно придется выхватить меч, Магда оттолкнет Наджу в сторону, чтобы не пострадала.

– Ну, ну, – произнес стражник впереди. Его сальная ухмылка стала еще шире, когда он увидел за Магдой Наджу. – Смотрите-ка, кто у нас тут выходит на свет.