Я вздыхаю. Никто не верил поначалу в успех безнадёжного дела. И я не очень-то верил, признаться. Мелкая банда, прячущаяся в заброшенной шахте… А вот не банда! Они учатся, эти ребята. Они уже очень многому научились, гораздо большему, чем усвоили бы из-под палки в этих гнусных «воспиталищах». Но самое главное, чему они научились, — дружбе.

Я разглядываю лица юных подпольщиков. Наших соратников. Да, наших соратников в борьбе с жуткой системой умерщвления заживо, царящей на Оплоте. Они жадно глотают знания о мире. Бывший главный инженер знает много, но гораздо больше информации таится в его карманном компе. А всё остальное мы им предоставим.

И нет в них злобы. Я не ошибся тогда: все найденные ребята — подлинные жемчужины в толще серой и тупой массы. Во всех горит внутренний свет.

Да, пока их мало. Ну что же, и некто Восставший из праха, ещё будучи человеком, имел поначалу считаное количество учеников. «Из искры возгорится пламя»…

А веки мои между тем тяжелеют, опускаются. Под веками уже танцуют свой танец размытые цветные пятна. Вы что-то хотите сообщить мне, ребята? Что именно?

Пятна ускоряют свой танец.

Взрыв в голове!

Вязь букв и символов Высшей письменности бежит по экрану. Так… Ну, уже что-то.

Я одним движением пальцев останавливаю бег текста на дисплее. Хватит на сегодня. Мои сотрудники неплохо постарались, надо их поощрить, пожалуй… Праздничная каша, выходной, и, пожалуй, личное участие в Списании. Одно дело, когда смотришь на экране, и совсем другое, когда лично забиваешь до смерти списанного в расход собственными башмаками. Бодрит, ничего не скажешь… Правда, мои аналитики не любители этаких развлечений. Учёные, что с них взять… Ладно.

Сорок пятый, конечно, та ещё тварь, но в данном случае он прав. Один бы он не потянул, явно. Вот она, первая точка. Мы нащупали первого потенциального агента пернатых, и теперь осталось установить ему спецнаблюдение и ждать, когда на него выйдут вербовщики. Разумеется, шансы невелики, но ведь это начало. Таких живых ловушек скоро будет много. Когда мы вычислим всех, или почти всех, пернатым придётся признать своё поражение.

Я отпил янтарную жидкость из бокала. Как жаль, что на планете мохнорылых нельзя решить проблему так же просто. Количество аборигенов, потенциально пригодных для вербовки пернатыми, там многократно превышает число таковых на Оплоте. Это при том, что общее число жителей там всего шесть миллиардов против трёхсот миллиардов обитателей Оплота Истинного Разума. Дикари пока не восприняли в массе Истинный Разум и полны атавистических предрассудков. Одна их эта так называемая «любовь» чего стоит… Кстати, о дикарях — чуть не забыл про сеанс связи!

— Канал связи мне с планетой мохнорылых!

Экран протаивает в глубину, и передо мной является морда Имперского мага. Признаться, тёмный тип, но заменить его сейчас некем.

— Приветствую тебя, Ноль первый! — Бессмертный, Носящий имя, не счёл зазорным поздороваться первым с личным секретарём Повелителя.

— И тебе привет, Имперский маг. Как продвигаются дела? Есть успехи?

— Успехи есть. Мы почти нащупали базу пернатых в этих горах.

Изображение Имперского мага сменяется картиной горной страны, снятой с орбиты. Некоторое время я рассматриваю детали пейзажа. Да, это замечательно, что в такой большой стране осталось совсем немного мест, покрытых густыми лесами. Скоро пернатым вовсе некуда будет деваться…

— Когда планируешь завершающий этап операции?

— Как только окончательно локализуем их базу. Но мне нужен ещё корабль. «Бездна» вполне подойдёт.

— Ха! — я даже рассмеялся от такой наглости. — И не мечтай. Великий и Мудрый никогда не отдаст тебе «Бездну». Хватит тебе и «Последнего сна».

— Ты не прав, Ноль первый. «Последнему сну» нужно прикрытие. Сильное прикрытие. Случись что, против боевого звездолёта пернатых у него нет никаких шансов. А вот «Бездна»…

— Послушай, Маг, — я доверительно понижаю голос. — После гибели целой эскадры Повелитель не хочет терпеть ни малейших потерь Звёздного флота. Тем более рисковать таким кораблём, как «Бездна». Если ты не уверен, лучше отложи операцию.

Резидент сидит в кресле недвижно, как статуя, но меня не обмануть — он нервничает. Он боится. И я его понимаю.

— Мы не можем всё время только уворачиваться, Ноль первый. Это заведомый проигрыш. Шансы выиграть имеет лишь тот, кто бьёт первым. Как говорят здесь мохнорылые, лучшая защита — это нападение.

Да, в этом он прав.

— И всё-таки прими мой бесплатный совет, Маг. Разумеется, ты можешь просить у Великого и Мудрого «Бездну»… да хоть целую эскадру. Но можешь быть уверен, он откажет. А твой рейтинг пострадает.

Некоторое время Маг молча размышляет.

— Хорошо, Ноль первый. Я постараюсь обойтись «Последним сном». Но хоть на орбите их оставить можно? Дабы развить успех в случае чего…

Я внутренне усмехаюсь. Имперский Маг всегда обладал отменной хитростью. Развить успех, значит…

— Хорошо. Думаю, в этом тебе не откажут.

Взрыв в голове!

Я открываю глаза разом, не дожидаясь, пока призрачные пятна очистят поле зрения, и сквозь их зыбкую вязь проступает лик Биана, вызванный из памяти.

«Биан! Биан!»

«Что такое, Рома? Ты что-то увидел?» — он улавливает мою тревогу.

«Увидел. Ещё как увидел. Шеф, я… я сейчас же лечу к вам!»

Секундная пауза.

«Давай. Как раз все на месте».

Нет, всё-таки не зря папа Уэф в трудную минуту использует чётки. Страшно же смотреть, как шеф теребит своё ухо, вот-вот оторвёт…

— Не в ухе дело… — улавливает он. — Не слышу вас, коллеги. Аина, твоё мнение?

— Рома, ты молодец, — тихо, серьёзно говорит Аина. — А мы проморгали, Биан. Прогноз на текущий месяц тих и безмятежен…

— Так! — шеф прекращает теребить ухо, взгляд его твердеет: решение принято. — Аина и Уот, вы бросаете всё и начинаете работать по теме. Прямо сейчас. Координатора в тех горах предупредить немедля, всех остальных сообщением по сети не позже чем завтра утром — пусть будут начеку, мало ли… Да, и завтра к полудню готовьтесь к телепортации.

— Ясно, — Аина и Уот переглядываются.

— Всем остальным — доделывать начатое. Тоже сегодня, ибо завтра с утра мы подключаемся к подготовке контроперации. Ты, — палец Биана упирается мне в пупок, — идешь со мной к Ори. Прямо сейчас.

— Ясно, — я подбираюсь.

— Мы не знаем, насколько близко они подобрались к нашей базе, — шеф обводит взглядом наш маленький коллектив. — Раскрытие может произойти в любой момент, после чего до захвата ещё несколько часов. Всё, время пошло!