Я покачала головой.

— Нет.

— Мне нужно знать, кто это сделал?

— Я разберусь.

— Ты уверена?

— Всё нормально, не переживай. — Я слабо улыбнулась.

Но руководитель не спешил отступать.

— Кто-то настроен против тебя?

— Просто есть один человек, который хочет… — А чего он, собственно, хочет?! — … унизить меня в глазах других.

— Юргес?

Я застыла.

— Что? С чего ты взял?

— Записка.

Эван взял маленькую открыточку со стола и протянул мне. Э-э… а почему она лежит у него на столе, а не в пакете?!

«Возвращаю после нашей бурной ночи. С любовью, Ю».

Я поджала губы, борясь с тихой яростью. Как же. Он. Меня. Достал.

— Ну, это… — промямлила неловко.

— Ты опять влезла в неприятности? — перебил руководитель.

— Нет.

— Эрин, чем меньше ты мне будешь врать, тем меньше проблем будет в будущем.

— Я не вру, правда. Нет никаких неприятностей. Вообще, я пришла попросить о небольшом одолжении…

Младший партнёр закономерно задрал бровь, я же смущённо продолжила:

— Эта битва стажёров оказалась тяжелее, чем я думала… Столько всего произошло… Конечно, не то что бы я сомневалась в себе… Я верила в себя… и тебя… и благодарю за помощь… и это, конечно же, неоценимая помощь… твоя и отца…

— Эрин. Что ты хочешь сказать?

То, что тебе очень не понравится.

— Ну… — Я сжала кулаки, набираясь смелости. — Это была сложная битва. И я всё-таки победила. Да, кто-то скажет, что секунда это не победа, но ты же понимаешь, что я выложилась на все сто процентов…

— Эрин.

— Да. Так вот. Оставь меня с Корни.

Эван замер.

— Что?

— Понимаю, просьба необычная…

— … одолжение.

— Угу. Но мы с Корни сработались, и я не уверена, что хочу работать с новым магом. Да и найти партнёра Корни очень сложно, ему никто не нравится…

— Нет.

— Ладно, может, не на всё лето, но хотя бы ещё на месяц.

— Нет.

— На неделю…

— Эрин, ты пришла сюда учиться. И я сделаю всё, чтобы ты стала достойным артефактником. Ничего не выйдет, если ты всю стажировку проработаешь с одним магом.

— Ты же знаешь, как я обожаю всё, что делаю, но…

— Пожалуйста, не вынуждай меня повторять сто раз одно и то же. Я тебе уже ответил.

— Эван, — я зло стиснула зубы, — это не такая уж большая просьба. Я не хочу привыкать к новому магу.

Младший партнёр был сочувствующе непреклонен:

— Ты должна.

Должна.

Он смотрел в упор, всё ещё сидел за столом, но даже в таком «низком» положении продавливал авторитетом. Все возражения костями застряли в горле.

— Элис тебя познакомит с новым магом, — добил руководитель.

— Элис?! — Я чуть не рухнула с высоты внезапно ослабших ног.

— Да, а в чём проблема?

— Надеялась, это сделаешь ты, — выдавила с трудом.

— Зачем тебе я? — Он прищурился.

— Ну… — Я посмотрела на свои неаккуратные, нервно обгрызенные ногти. — Ты прав. Незачем.

Элис цокала каблуками так, будто пыталась вызвать нервный срыв у всех, кто находился поблизости. Она грациозно прошлась до лифта и изящно нажала кнопку «17». Я плелась за ней без энтузиазма, еле волоча по блестящему полу уже испачканные кеды, глядя под ноги и всем свои видом выражая нелюдимость.

— Твоего нового мага зовут Картер, — принялась щебетать помощница, едва двери лифта закрылись. — Он раньше работал с Шэйном.

Я отрешённо смотрела на экран с мигающими цифрами.

— И что, Шэйн не против? — выгнула бровь.

— С чего ему быть против?

Сегодняшний день, видимо, пройдёт под эгидой «на твои вопросы отвечаю только своими вопросами».

— Это же его маг, они наверняка подружились, — пояснила неохотно.

— Брось, — Элис фыркнула, — Шэйн ни с кем не дружит. А ты вот зря завела дружбу с Корни.

— Почему это?

— Стажировка закончится, и вы разойдётесь каждый в свою сторону. И, скорее всего, уже не пересечётесь.

Я зло взглянула на неё.

— Это мы ещё посмотрим.

— Ох, Эрин, постарайся подумать о себе. Пожалуйста. И, кстати, прекрати делать из Эвана врага. Он делает это для тебя, чтобы ты училась.

— Я ни из кого не делаю врага. — Вновь отрешённо уставилась на экран.

Картер. У него были каштановые волосы, светлые глаза и белоснежная кожа. На носу виднелась небольшая горбинка, с объёмного лба свисало несколько прядей. Это компенсировал широкий разрез глаз. В целом лицо было приятное, даже немного милое, особенно, стоило парню очаровательно улыбнуться.

По иронии судьбы рядом с нашим столиком тусовался Шэйн. Они с магом дурачились. Пихали друг друга кулаками по плечам, смеялись. Мажорчик периодически изображал странные движения над нашей платформой для артефактов. В пятницу я не доделала плетение; наверное, из-за предстоящей битвы была несколько рассеяна. Незаконченный рисунок так и остался простаивать выходные.

— Чем занимаетесь? — не особо дружелюбно спросила я, когда подошла ближе.

Парни прыснули со смеху. Картер аж раскраснелся.

— Вижу, у кого-то утро действительно доброе, — заметила тоном ворчливой бабки.

— А вот почему бы и не доброе? Мы на битве столько деньжищ выиграли! — похвастался Шэйн.

— Для тебя это имеет какое-то значение? — удивилась я.

— Ну, как сам факт, — важно сказал мажорчик. — Всегда же приятно побеждать!

— Так победил не ты, а я.

— Ну и что! Победила ты, победил и я!

— Ой, ладно, Шэйн, иди уже. Нам надо работать. И постарайся не раздражать Корни.

— Это будет сложно, — весело сказал парень и зачем-то подмигнул Картеру.

Я устало закатила глаза и плюхнулась на стул, злобно глядя на новенького мага. В прошлый раз у нас не получилось достойно познакомиться, в этот, видимо, наверстаем. И будем навёрстывать ещё месяц…

— Спасибо, что помог на битве, — неохотно проворчала я.

— Помог? Да я фактически всю работу за тебя сделал, — нагло ухмыльнулся Картер.

Стало очевидно: мы не подружимся.

Я подарила ему ядовитую улыбку: