К тому времени, как они вернулись к оставленным коням, караван тронулся дальше. Вскоре лошадь Вахира ступила на новую дорогу. Принц беспокоился, что конь будет скользить на камне, но, то ли материал был особый, то ли еще по каким причинам, но двигались они легко. Телеги перестали застревать в грязи, лошади встрепенулись и быстрее покатили подводы и повозки.

Вахир задумался. С одной стороны, по такой дороге армия противника может быстро перемещаться с одной конца страны на другой. Но, с другой стороны, если он вернется домой, то вполне может поделиться увиденным с братом. Все-таки проблема дорог и нуждающихся в работе людях в империи была старой и наболевшей. Так не лучше ли воспользоваться опытом соседа, который не стал решать их по отдельности, а привлек одних на благоустройство других. Все лучше, чем строить многочисленные храмы, служители которых с каждым годом все больше вступают в ссоры между собой за прихожан, то есть за пожертвования. Пусть красиво, но какой толк от этой красоты, если внутри и за стенами храмов все те же голодные люди, заботы о которых Созидательница возложила на земных владык. Опять же, если сопоставить стратегическую важность дорог и храмов, получается, что первые важнее. А жрецы перебьются, или пусть сами идут на стройки, ворочать камни.

Когда караван остановился на ночлег, Вахир успел оценить проделанную людьми работу. По словам торговцев, получалось, что раньше на этот же самый путь у них уходило не меньше двух дней. А если с погодой не везло – куда больше. Да приходилось возить с собой запас досок, чтобы вытаскивать повозки из грязи. Даже в морозы или летом они не были застрахованы от неприятностей. То подкову потеряют, то подводу на неровном участке накренит так, что ось треснет. А теперь, знай, следи, чтобы лошадка бежала по ровной дороге, не отвлекаясь на сочные кусты травы на обочинах или низко свисавшие ветви деревьев, которые так аппетитны с ранней весны до поздней осени.

Даже в таверне принца не оставляли мысли о том, что он уже успел увидеть в стране, которую они пытались завоевать давно и безуспешно. А еще больше его мучило любопытство. Безумно хотелось встретиться с правительницей, которая умудрилась за столь короткий срок сделать другом, казалось бы, злейшего врага, восстановить армию и резко изменить расстановку сил на континенте, не говоря о том, что в стране произошли разительные перемены. Больше всего любопытство Вахира подогревал тот факт, что нынешняя королева Дельменгорста годилась ему в дочери.

Филипп выслушал донесения разведчиков, после чего приказал размещать артиллерию, лучников и отдельные отряды пехоты на вершине холмов, как и было изначально запланировано. Кто-то из офицеров попытался протестовать, указывая, что людей требуется сначала накормить, но командующий пресекал все возражения. Из-за ужасных дорог Вастилианы им не на много удалось опередить армию Вазира, и теперь требовалось как можно быстрее занять позиции. Люди могут поесть и сухарей с копченым мясом, а когда все будет установлено согласно плану, их обеспечат горячей пищей. Тем более что кашевары уже начали разводить костры в отведенных для этого местах. Одно радовало – войска Варестона уже были на месте. При необходимости можно будет отдать приказ виконту атаковать подошедшего противника, а самим постараться ударить с флангов, если противник появится прямо сейчас.

Впрочем, те же самые дороги предстояло преодолеть и армии принца. Уже не раз возникал этот вопрос на обсуждении в совете, но всякий раз находилось куда больше вопросов, требующих немедленного разрешения. То жрецы переругаются, то знать чем-то недовольна, то два древнейших рода не могут разобраться, где должна проходить межа. Но теперь Вазир дал себе слово, что лично займется дорогами, что бы ни говорил об этом отец, даже если ему придется распродать все, чем он владел. Если они проиграют сражение, то только потому, что не смогут вовремя занять единственное стратегически удобное положение.

Сын Вазира ехал рядом, нахохлившись, как птица на ветке под дождем.

– Пап, – внезапно он выпрямился и повернулся к отцу. – Если ты говоришь, что мы все равно проиграли, тогда зачем мы куда-то едем? Не проще было послать гонцов и запросить мира и переговоры?

– Проще, – согласился наследник престола. – Но можешь ты представить, что твой дед, наш император согласится на такое?

– Дед, – мальчишка задумался, потом покачал головой. – Да никогда в жизни. Он скорее повесится на самом высоком дворцовом шпиле. Хотя, с его весом будет не просто туда залезть.

– Вот потому, что наш император, мой отец и твой дед, приказал мне отправиться с войском, мы и покинули дворец.

– Глупо, – немного подумав, изрек младший принц. – Так у нас хоть какая-то армия есть, а если нас разобьют, то вообще ничего не останется. И любой сможет придти и захватить.

Вазир потрепал сына по голове. Единственная радость наследного принца, его сын. После пяти дочерей рождение мальчика стало для него счастьем. К тому времени у старшей дочери, уже была своя семья, а вторая, ровесница старшей принцессы, должна была вскоре выйти замуж. Неизвестно, кто больше радовался этому событию – сами принц и его жена, или император. Ребенка пытались баловать, выполняя все его прихоти по первому слову. Но вмешался счастливый отец, который, едва мальчику исполнилось пять лет, стал активно брать его с собой в поездки по стране и военные походы.

– Вот ты это понимаешь, – вздохнул Вазир, – я понимаю, а дедушка не хочет.

– Пап, только между нами, – сын приблизил своего коня к отцовскому и тихо зашептал, – а может деду пора на покой. На пенсию там, цветочки выращивать, рыбу ловить, девушек за попы щипать?

Принц рассмеялся.

– А что я такого сказал? – удивился мальчишка.

– Знаешь, сынок, – отсмеявшись, произнес Вазир, – идея, конечно, хороша. Вот только одно но – правители на покой не выходят. Они умирают правителями. Или им помогают умереть, но я тебе этого не говорил, а ты не слышал.

– Понял, пап.

– И еще, Арвиз, запомни навсегда, – принц внимательно посмотрел на сына, – каким бы ни был наш император, он твой дед. А это куда важнее того, какую должность он исполняет. Ведь в твоих жилах течет его кровь. Точно так же куда важнее то, что я твой отец, а не то, что я наследник престола. Ведь, если нас завоюют, или я решу отречься в твою пользу, или в пользу дяди Вахира, или дяди Варока, я все равно останусь твои отцом, а ты моим сыном. И этого никому не изменить.

– Да пап, – куда тише, но более серьезно ответил мальчик. Потом немного подумал и спросил. – Ведь если ты не будешь императором, то и я не смогу наследовать трон?

– Да, сынок, – Вазир решил, что лучше ему быть предельно честным с сыном, чем потом мальчишка начнет забивать голову всякими вопросами и самостоятельно придумывать на них ответы. – Если старший сын отрекается от трона, все его потомки больше не могут претендовать на него, только если больше нет других наследников мужского пола.

– Так, – Арвиз немного подумал, потом все же решился спросить. – Значит, если ни ты, ни я не будем больше наследниками, то я смогу жениться на Лейлан, когда вырасту? Я смогу сам выбрать себе жену, а не вы сосватаете мне какую-нибудь заморскую принцессу?