– Так вот какие мысли мучают моего сына, – рассмеялся Вазир. – Не беспокойся, сынок, сейчас все свободные принцессы или заняты, или настолько малы, что даже через пять лет еще не смогут стать тебе во всех смыслах достойной женой. А к тому времени тебе бы уже хорошо будет жениться. И если не передумаешь, можно и на Лейлан, или на другой девушке из дворянского рода, которая тебе понравиться. Только познакомь меня с нею сначала.

– Хорошо пап, – довольно улыбнулся мальчишка.

Все-таки отец у него замечательный, решил Арвиз, пусть и будущий император. Должен же у отца быть хоть какой-то недостаток. У кого-то отцы пьют, у кого-то постоянно заняты работой. А тут, вроде как, и все хорошо, а если разобраться, то быть императором не так интересно. Это постоянно решать какие-то проблемы между подданными, устраивать дела так, чтобы и себе было выгодно, и другие государства не принялись протестовать, а то и вовсе войной не пошли, как сейчас Дельменгорст. Нет, лучше быть военачальником, чем правителем. Куда меньше обязанностей. Как император сказал, так и делай. Послал воевать – воюй. Не послал – еще лучше. Сиди в столице с женой, детьми, да проводи учения.

Принц смотрел на то задумчивое, то довольное лицо сына и улыбался. Вроде бы взрослеть пора парнишке, тринадцатый год минул, а он все о чем-то далеком от правления думает. Может потому, что у него, Вазира, не было ни дядьев, ни старших братьев, пусть и двоюродных, отец в свое время позаботился, чтобы власть не утекла из рук. Вот и пришлось принцу рано браться за ум, проводя время с учителями, а когда стал достаточно взрослым – и в походах с отцом. Арвиз же изначально привык и к тому, что есть родственники старше него, к разъездам с отцом по стране, вот и не чувствует себя вторым в очереди на трон. Ведь если с Вазиром что-нибудь случиться, именно его сын будет наследовать императорский титул. А там все будет от братьев зависеть. Кто знает, что в головах у Вахира и Варока?

Видимо, это его упущение, как отца. Ведь старался воспитать ребенка в уважении к другим членам семьи, чтобы власть не стала для него самоцелью. Слишком памятны были для самого принца похороны его дяди, младшего брата отца, и даже не столько похороны, сколько то, как император с довольной улыбкой стоял у гроба. Вазиру тогда было пять лет, дяде его едва минуло двадцать пять. Куда делись его сын, которому не исполнилось и года, и пятилетняя дочь, принц не знал. Но понимал, что без отца, императора Вириза, тут не обошлось.

И что получил отец? Власть? Да, он всегда правил сам. Только в последние годы, когда начали возникать проблемы с женщинами, стал привлекать старшего принца к государственным делам. Младших детей и близко не подпускал ни к совету, ни к министерствам, разрешив заниматься только военными вопросами. А результат – брат в «гостях» у Анны-Виктории Косталина, а ее главный соперник в борьбе за престол, граф Эстеритен, здесь, в Вастилиане, во главе с армией вдвое превосходящей их собственные силы. И все, что может сделать сам Вазир – выторговать максимально удобные для них условия мира. Если его будут слушать. Если нет – может случиться так, что и Вастилианы больше не будет.

Дав знак оруженосцу подъехать ближе, Вазир перекинул ему поводья, а сам спешился и присоединился к пехоте. Арвиз задумчиво проводил отца взглядом, после чего долго думал о том, что ему сказали, и о том, что видел он сам, даже не подозревая, схожие мысли одолевают и его отца. Впрочем, очень быстро мальчишка решил, что, как бы ни сложились дальнейшие события, хуже уже не будет. Во всяком случае ему. Завоюет их Дельменгорст – можно будет потом попробовать напроситься к их генерал-адмиралу хоть оруженосцем, хоть последним солдатом, лишь бы взял в армию. Не завоюет – на его век войны тоже хватит. А уж императором он будет или нет – дед и отец еще живы, так что эту проблему можно отложить и на потом.

Вазир шел рядом со своими людьми, но думами был рядом с сыном. Видно, что ребенку не по нутру будущее, которое уготовано ему правом рождения. Но кому тогда достанется престол? У Вахира пока только одна дочь. Да и то чудом родившаяся. Первая жена умерла родами, а вторая долго не могла зачать. Вроде как теперь второго ребенка ожидает, но как оно будет. Варок еще не женат, хотя тут как раз проблемы быть не должно – все идет к свадьбе. Отчасти во всем виноват отец – долго подбирал сыну подходящую, на его взгляд, невесту. Как водится, пока выбирал, все принцессы успели замуж выйти, а которые не успели – еще пешком под стол ходят. Есть пара девушек, но к тем только через два года свататься можно станет. А принцессу Дельменгорста изначально за невесту не считали.

Впрочем, брату повезло – удачно дочь первого министра отцу на глаза попалась. Девица умна, красива, да и императору не постеснялась по загребущим ручонкам веером стукнуть, когда тот, якобы при плохом освещении, стал трогать за что ни попадя. Да еще долго потом возмущалась. А когда дошло до разбирательств, то тоже на плохое освещение сослалась, мол, не разглядела, что это сам император был. Вароку не повезло на этом разбирательстве присутствовать. И нет бы, держать лицо, не выдержал. Как сам признавался, разве что не рассмеялся. Ну, отец и заметил. И, как результат, в наказание то ли сыну, то ли девушке, тут же дату свадьбы назначил. Хотя, молодые успели уже друг друга узнать, и, судя по всему, отец, сам того не ведая, младшему сыну подарок сделал в кои то веки.

Так что, если удастся отстоять независимость Вастилианы, на бумаге или в бою, то есть кому продолжить династию, даже если собственный сын решит отречься от престола. А с мальчишки станется. Принц давно заметил, что Арвизу куда интереснее военное дело, чем занятия в классах с учителями. А от этикета, танцев и прочей «культурщины» и вовсе воротит. Все учителя жалуются. Что по изящной словесности, что по музыке, что по рисованию. Что поделать. Видимо, не смог Вазир что-то до него донести. Может, успеет еще, а, может, и нет. Главное – сыну жизнь не испортить. А кем он будет – Созидательница разберется. Лишь бы человеком хорошим, а какое занятие по душе выберет – не так и важно.

Начало темнеть, когда вернулся посланный вперед дозорный.

– Ваше императорское высочество, соскочив с коня, он повалился, было, на колени, но принц остановил его. Не до церемоний. – На холмах костры, люди какие-то. Что-то устанавливают, укрепляют. И в долине огни и людей море.

– Смог выяснить, кто это?

– Я близко не подбирался, ваше высочество, боялся, что на равнине увидят, – стал оправдываться разведчик, но принц опять лишь махнул рукой – и так ясно, что всадника далеко видно. – Судя по цвету формы и тому, что я смог расслышать – это армия Дельменгорста.

– Расслышать? – удивился Вазир.

– Я коня в овражке оставил, – пояснил мужчина, а сам подполз, докуда смог, чтобы не приметили. А там двое недалеко остановились малую нужду справить. Чудо, что в мою сторону не смотрели. Я прислушался – из Дельменгорста они. И по говору, и по виду. Да и обсуждают, что, мол, успели до противника долину занять, как их командующий рассчитывал. Теперь отдыхать собираются.

– Хорошо, свободен, – отпустил разведчика принц.

Опоздали, понял он. Нужно было срочно решать, что делать дальше – вести войска и с ходу атаковать, или дать армии ночь на отдых, раз они проиграли в этой гонке со временем и неприятелем, а до утра будет достаточно времени, чтобы решить, как быть дальше. Неподалеку блеснула излучина речки, и принц тут же принял решение.