– Войско стой! – прокричал он, зная, что офицеры тут же повторят его команду. – Ночлег!

Люди начали сходить с дороги. Кто-то кинулся в конец колонны, где в обозе везли воду, продовольствие, дрова, – все необходимое для войска на марше. Остальные разошлись по полю, подготавливать место для костров, шатров, расчищая подход к воде, несколько человек отправились заготавливать дрова.

Вазир подошел к голове колонны, где его ждали сын и пара приближенных офицеров.

– Мы уже не торопимся, пап? – удивленно посмотрел на него Арвиз.

– Уже нет, – принц посмотрел вдаль, где за рощей лежала долина. – Граф Эстеритен оказался быстрее нас. Так что нет никакого смысла гнать людей дальше.

– Зато утром люди отдохнут и будут готовы к бою, – тут же понял мысль отца мальчишка.

– Верно, – улыбнулся Вазир. – Утром люди будут готовы к бою, если я решу, что бой будет.

– Но ведь дедушка говорил…

– Я помню, что говорил твой дед, – принц растрепал волосы сына. – Но я командую армией, и мне решать, отправлять людей в бой или признать поражение до того, как многие уйдут в чертоги Созидательницы. Когда-нибудь и ты поймешь, что битвы выигрываются и проигрываются не только на поле боя.

– То есть ты не хочешь даже попытаться? – попытался настаивать на своем сын.

– А давай подумаем, можем мы выиграть этот бой, или нет, – предложил наследник, доставая из притороченной к седлу его коня сумки карту. – Смотри, вот долина, – в скудном свете угасающего дня мальчик и мужчина склонились над листом бумаги. – Это холмы, это долина между ними. У графа Эстеритен армия вдвое больше нашей. Как бы ты на его месте расположил войска?

– Это просто, – расплылся в улыбке Арвиз. – На холме луки, в центре – конница, по бокам от конницы – пехота.

– Верно, – улыбнулся принц. – А теперь от этого числа убери еще пять-десять тысяч человек в резерв, и отведи его вот сюда, – Вазир показал на карте точку, где линия холмов чуть изгибалась, заворачивая к северу.

– Тогда он сможет ударить нам в спину, – после внимательного изучения карты понял мальчишка. – А у нас нет возможности выделить в резерв и тысячи человек. Да и не поможет, они сразу часть войска развернут, и все равно их окажется больше, – со вздохом признал Арвиз.

– Теперь ты понимаешь, почему иногда лучше признать поражение до боя?

Юный принц кивнул. Отец как всегда с легкостью смог разъяснить ему вопросы, которые иначе еще долго заставляли бы думать, что они просто струсили. Нет, папка у него молодец. Хороший военный мог бы быть, если бы страной управлять не надо было.

Между тем, Арвиз продолжал вглядываться в карту. Потом печально покачал головой. Было видно, мальчишка пытался придумать хоть какой-то ход, который мог бы помочь им, но ничего не получалось. Вазир только покачал головой. Что тут придумать, когда три корпуса не смогло добраться до столицы из-за осенней распутицы, а местные жители, которых он, согласно воле императора, должен был поставить в строй, прятались по им одним известным углам, оставляя в деревнях только женщин, стариков да малых детей. Оно и понятно, кому охота погибать из-за самодурства правителя?

– А все-таки деду пора на заслуженный отдых, к рыбкам и птичкам, – тихо изрек мальчика, когда офицеры удалились по своим делам.

Принц промолчал.

На степь и долину медленно опускалась ночь.

С рассветом армия Филиппа была готова к действию. Гонец, принесший от виконта Варестона известие, что пятнадцатитысячный корпус готов в любой момент ударить с тыла, оставался при командующем, чтобы, при необходимости, отправиться с приказом обратно. Рядом с ним сидело еще двое – вестовые командиров двух засадных полков, прикрывавших тылы как армии виконта так и сил самого генерал-адмирала.

В самой долине Филипп оставил не больше тридцати тысяч человек, остальных отправил в резерв. Пусть гонцы говорили, что армия принца не так велика, жизнь успела научить графа осторожности при столкновении с вастилианцами. Теперь оставалось только ждать.

Филипп рассчитывал, прежде всего, на благоразумие принца Вазира, но уверенности в том, что обойдется без военного столкновения, у него не было. Слишком часто он слышал подобные уверения из уст представителей императора, что набег варваров был последним, они примут меры. Но проходила пара недель, и все повторялось снова. Поэтому граф поставил перед собой цель максимально ослабить противника, если тот будет упорно добиваться боя. Перед его людьми был единственный приказ на случай не удастся решить все миром, – сражаться, не жалея противника. Не важно, кто будет перед ними – простые солдаты или сам принц – брать пленных Филипп не собирался.

Да и куда ему этих пленных потом девать? Гнать в Дельменгорст? Так никакой охраны не хватит, чтобы всех довести. Это сейчас они прошли худо-бедно спокойно. Местные хоть и драли втридорога за все, хоть и плевали вслед, но понимали, что нельзя войска зря злить. Мало ли что им не понравиться, так всех перережут, как курей, а деревню сожгут. Да еще неизвестно, как все сложится. Кто кого одолеет. Хорошо, если свои врагов выставят, а если нет, если захватчик победит? И если пленников обратно поведут – тут уже неизвестно, как обернется. Может, догонят до старой границы, а, может, и нет. Сколько раз в истории бывало, что не доходили войска да обозы, а волки потом пировали до самой весны, обгладывая кости конские да воинские.

Рассвело. Солнце выглянуло над холмами, озаряя долину скупым светом поздней осени. В воздухе отчетливо чувствовалось приближение морозов. В Дельменгорсте зима давно вступила в свои права. Генерал-адмирал вместе с вестовыми и парой офицеров поднялся на вершину одного из холмов, откуда планировал руководить боем. Все-таки прав оказался Андреас, когда говорил ему держаться от схватки подальше. Одно дело – небольшой отряд конницы, спешащий на выручку деревне. Там все просто и понятно. Другое дело – несколько десятков тысяч человек. Здесь надо видеть все поле боя, чтобы вовремя успеть отдать приказ, направить резерв туда, где он больше всего требуется, перегруппировать войска или просто сместить направление стрельбы лучников и пушкарей.

На дороге возникло движение, и из-за рощи выползла колонна войск, постепенно разворачивающаяся в боевые порядки. Значит, успели разведать, что холмы уже заняты.

– Жаксон, передай, дать залп левее их порядков, – распорядился граф. – Покажем, на что мы способны. Пусть подумают, прежде чем сунуться.

Молодой парнишка быстро метнулся к пушкарям, и через минуту над долиной раздался гром, а холм заволокло дымом. Ядро, описав дугу, ударило в одинокое дерево, пробив в нем сквозное отверстие. В воздух с граем поднялись вороны. В рядах противника наметилась паника, но вскоре был водворен порядок, после чего армия продолжила движение вперед.

– Они что, совсем одурели, – тихо пробормотал Филипп. – Я думал, у Вазира мозгов побольше, чем у его папашки. Юги, передай, пусть открывают огонь по войскам.