своеобразное стрельбище. Длинная кишка метров пятьдесят, венчавшаяся несколькими манекенами, подозрительно напоминавшими «Тони» из особняка Аверского. Впрочем, Арди подозревал, что они не просто его «напоминали».

Справа от стрельбища, огороженного бетонными стенами и Лей-кабелями, стояло несколько столов, заваленных всякими приборами, большинство из которых пестрили, будто дикобраз иголками, штекерами для Лей-кабелей. Те, собственно, висели в сметках у бортов рабочих столов. Поодаль — алхимическая лаборатория с куда более продвинутым оборудованием, нежели у профессора Ковертского в Большом.

Слева от стрельбища, относительно небольшая испытательная площадка, очерченная бортиком и спрятанная под защитным куполом. И, в данный момент, исхудавший Аверский, стоя в центре, поливал из посоха огненным потоком простой, портняжничный манекен с надетым на него костюмом. Арди узнал в печати трех-Звездное заклинание « Дыхание Дракона». Какую-то модификацию, направленную не на повышение дальности и плотности струи горящей плазмы, а на продолжительность действия. И, учитывая разноцветные вспышки внутри пламени, модификация выступала в роли не основного удара (хоть и вызывала опасения), а маскировки для вложенной внутрь огненной стихии элемента молнии и, возможно, чего-то еще.

Впрочем, заклинанию, способному за пару мгновений спалить дотла пару военных грузовиков, потребовалось около пяти секунд, чтобы заставить костюм на манекене задымиться.

— Хватит, хватит! — замахал руками Дагдаг.

Пенсне на длинном, орлином носу полукровки сменилось сложными очками на кожаном ремешке; со множеством диоптрий, прикрепленных к искривленным спицам так, чтобы при желании их можно было «переключать» одним нажатием, в рабочем фартуке, с засученными рукавами, Дагдаг что-то нажал на длинной приборной панели, с множеством кнопок, рубильников, рычагов и маховиков, и манекен, забирая с собой попаленный костюм, уполз вниз.

Часть платформы попросту отодвинулась и сложный механизм утащил деревянного бедолагу куда-то вниз.

— В целом, при нагрузке в тридцать семь лучей, финальный образец продержался…

— Шесть секунд, — ответил Аверский, опуская посох. — Но это при имплементации сложной печати, Дагдаг. При более простых условиях можно ожидать…

— Секунд восемь, — выдохнул дворф и, сняв очки, положил те на стол. — Этого недостаточно, чтобы выдержать что-то серьезнее элементарных заклинаний, Гранд Магистр.

— Знаю, Дагдаг, но… — Аверский повернулся к визитерам. — … нам не дали времени, чтобы изготовить что-нибудь более впечатляющее.

— Не то, чтобы, Эдвард, — Милар специально с издевкой произнес имя Гранд Магистра. — у нас у самих оно имелось.

— Может, если бы вы, капитан, шевелили извилинами чуть активнее, то оно бы у вас появилось.

— О, вы так считаете, майор? Может, тогда, вы бы потрудились почаще к нам присоединяться?

— Да? А вам, капитан, не кажется, что у меня есть дела поважнее, нежели носиться по всей столице за какими-то пешками?

— Пешками⁈ — чуть ли не раненным Шагальщиком взревел Пнев. — Пешками⁈ Эти пешки…

Аверский, перебивая капитана, попросту поднял со стола стандартный образец государственного анализатора и швырнул тот под ноги собеседнику.

— Видите эту пластину, Милар? — процедил Аверский. — На ней строится большая часть системы Звездного-образования Империи и, непосредственно, использования широкими массами Лей-устройств и Звездной магии.

— И что?

— А то, что в последние полгода по всем черным рынкам ходят печати и механизмы, которые маскируют Лей-излучение и… — Аверский отложил посох к столу и, устало опустившись на стул, по обыкновению вооружился чашкой крепкого кофе. — … вот уже почти полгода наши анализаторы абсолютно бесполезны. И, судя по всему, не мы, ни Гильдия Магов, не сможет в ближайший год найти способ, как восстановить функции анализаторов. А если и найдет, то к этому времени способы маскировки тоже улучшатся.

— И что?

— А то, мой дорогой необразованный коллега, что это ставит Имперских магов на одну ступень со всеми остальными магами на нашей тесной планете, — Аверский сделал глоток и, закрепив деревянный протез на обезображенной фаланге, сложил пальцы домиком. — Как думаешь, есть у меня время бегать с вами по городу? Вы решаете те вопросы, господин Пнев, на которые хватает вашей компетенции, а мне, увы, приходится заниматься несколько иными задачами. Чтобы, к примеру, не повторилась та же история, что и с «Цаплей», которая была полностью замаскирована от любых анализаторов.

Ардан смотрел на лежавший под ногами анализатор. Признаться, он даже успел позабыть о том, что запрашивал повторный выпуск данного устройства. Прибора, в том числе благодаря которому Империя стала центром Звездной Науки.

Но, если подумать, то даже в Большом его сейчас почти не использовали. Всего на нескольких занятиях Ковертского тот пригодился студентам для анализа ингредиентов и сравнения показателей анализатора с записями в справочнике. В итоге записи в справочнике оказались более подробными и Ковертскиий настоял на том, что нельзя полагаться лишь на показания одного прибора. Надо собирать как можно больше данных.

И на этом все.

Что же — теперь становилось понятно, почему в Большом так резко, прямо посреди учебного года, профессора отказались от использования анализатора и даже просили студентов их снимать.

Но Арди даже подумать не мог, что причина в том, что озвучил Аверский. И, если учесть, что Гранд Магистр при самой первой встрече попросил не приносить устройство, то… скорее всего ситуация длиться несколько дольше, нежели срок, озвученный Эдвардом.

Спящие Духи…

Замаскировать лей-излучение, чтобы его нельзя было проанализировать? Это открытие, достойное того же медальона, который носил Аверский! Но тот факт, что его не опубликовали для широкой общественности, а предоставили незаконным организациям…

— Кастильцы? — уже куда спокойнее спросил Милар. — Селькадо?

— Мы сперва тоже так подумали, — Аверский перекинул нога на ногу, обнажая ремни, державшие его искусственную стопу. — Но больше похоже на то, что их пытались подставить. Так что…

— Наши? — удивился Милар. — Анализаторы вывели из строя Имперские маги?

— Скорее всего.

— И зач…

— И все остальное, капитан, — оборвал его Аверский. — Относится к допуску, которым вы не обладаете. Точно так же, как я не обладаю полным допуском к той проблеме, в которую вы втянули моего протеже.

Милар окинул взглядом Арда.

— Втянул — это громко сказано.

— А вы…

— Господа! — Дагдаг, подняв ладони в примирительном жесте, встал между капитаном и майором. — Я понимаю, что у вас своя история и свои проблемы, но у нас осталось не так много времени, а капрала надо снарядить.

Аверский с Пневом пару мгновений посверлили друг друга далеко не приветливыми взглядами, после чего синхронно коротко кивнули.

Дагдаг, убедившись, что все успокоились, вернулся к приборной панели, стоявшей отдельно от лаборатории,