Скоро загромыхали шаги стражников снаружи. Они остановились под дверью, их тихие голоса загудели по коридору, но я не вслушивалась в тихий и явно осторожный разговор. Насколько хорошо они сумеют нас защитить, если вантулуйцы доберутся сюда?

Я невольно пощупала пояс, на котором не обнаружила своего кинжала: он остался где-то в лагере Венцеля. И доведется ли еще подержать его в руках — неизвестно. Потому я отстегнула со снятого пояса Маркуша меч и положила себе на колени. Ему он все равно без надобности, а меня мастер Маноле все же успел кое-чему обучить. Конечно, вряд ли я смогу выстоять против настоящего воина, но попытаться-то можно.

Я вновь замерла напряженно, то вслушиваясь в то, что происходит за дверью, то вновь обращая внимание к неподвижному Маркушу, который все никак не приходил в себя. Ни единого признака того, что ему хоть немного становится лучше.

Вздрогнула, когда в коридоре послышался шум, грохот шагов и громкие голоса. Мои стражники ринулись навстречу тем, кто пришел. Зазвенела сталь, загрохотали по каменному полу сапоги. Возня, громкое дыхание и ругань — все смешалось в один гул, от которого спина покрывалась потом. Тревога напополам со страшной усталостью просто уничтожали меня. Все больше казалось, что все это нереально. Что это скверный сон, и я сейчас проснусь на коленях Альдора, в его объятиях. За окном будет утро и тишина.

Но нет, ночь продолжалась. Стражники, кажется, отбились. Но не надолго, потому что на нашем ярусе появились новые противники. Неведомо как они просачивались сюда, но, похоже, защитников замка было и правда слишком мало для боя лоб в лоб. Да, там где-то есть Альдор. Но и он один, не может уследить за всем.

Во дворе тоже стало шумно. Окна озарились оранжевыми отсветами: что-то горит. Снова грохот снаружи. Звуки схватки и тишина. В замочной скважине загремел ключ. Другой. Третий, словно кто-то подбирал отмычку, не зная толком, как она выглядит. И вот наконец попал. Но к тому мигу я уже притаилась у двери — и когда в покои ворвался вооруженный незнакомый мужчина, я, едва оценив, что он не свой, всадила меч ему в бок.

Он покачнулся. Развернулся ко мне и взмахнул оружием. Я отскочила, одновременно вынимая клинок из него. Налетела на низкий столик у двери. Вслед за первым в проеме появился второй вантулуец. Недоуменно глянул на падающего ничком товарища и выцепил меня взглядом так точно, будто знал, где я стою.

Двинулся ко мне, хмурясь, не зубоскаля, не пытаясь запугать — молча. Я кинулась мимо него к постели Маркуша: буду стоять до конца. И пусть эта громадина попробует меня одолеть. Разозленные самки, защищающие детенышей, и не на то способны!

Но проливать больше крови не пришлось. Я едва не зарыдала, как увидела вырастающую за спиной вантулуйца фигуру Альдора.

Его кожа светилась — так невозможно красиво и опасно. Но разжигать огонь в небольших покоях — безумие. Потому он просто подошел и, едва противник почуял его появление, обернулся, поднимая оружие — обманным движением ушел от удара и рубанул его по груди. Тот замешкался, ошарашенный — и Альдор добил его широким секущим взмахом по шее.

— Уходим, — он подхватил Маркуша на руки и понес прочь.

— Почему?

— Найдем более безопасное место. Здесь есть одно. В кладовой недалеко от кухни. Искать вас в покоях будут вернее, чем там.

— Вантулуйцы еще прибывают?

— Пока да. Они разворотили одно колесо, и там теперь большая брешь. Людей не хватает, чтобы ловить их стразу на входе. Потому что они успели открыть калитку ворот. Их много просочилось, хоть она и маленькая. Но сейчас все равно уже лучше. Я собираюсь спуститься к колесам и там уже встречать всех, кто высунет голову из воды.

Звучало угрожающе и веско. Против Альдора вряд ли кто мог выстоять — и дело даже не в огне.

Мы спустились на тот самый ярус, где я уже проходила сегодня. Альдор провел меня в тесноватую каморку, где прятались служанки. Девушки позаботились — видно, по его приказу: на полу расстелили войлоки, приготовили одеяла для Маркуша. Альдор уложил его на укрытый пол и тут же направился прочь. Я хотела его задержать хоть на миг, но понимала, что сейчас совсем не до того.

Служанки всхлипывали и вздрагивали от каждого шороха. От всплесков голосов. От стука шагов над головами. Кто-то то и дело пробегал мимо — и тогда все стихали, переставая, кажется, даже дышать. Но и без того в каморке становилось все более душно с каждым мигом. Постепенно все тело покрылось липкой испариной. В голове закружило от утомления и нехватки свежего воздуха. Неколько раз мы рисковали и приоткрывали дверь, но скоро приходилось захлопывать ее вновь.

Я сидела рядом с Маркушем и то и дело прикладывала ладонь к его лбу, не только проверяя потоки силы, что как будто перестали толком в нем перетекать, но и убеждалась, что у него не началось простейшего жара.

Казалось, продлись эти прятки от вантулуйцев еще хоть мгновение — и я просто сойду с ума от причитаний женщин, от волнения и мыслей о том, где сейчас мой муж.

Кто-то начал дремать — в такой духоте и правда сильно тянуло в сон. К тому же, судя по ощущениям, время уже близилось к утру. Топот все чаще проносился мимо двери. Голоса, ругань, лязг стали привычными. А потом вдруг все стихло.

Так резко, что стало еще страшней, чем было. Что же — Трэсир окончательно пал? Я взвилась на месте, уже собираясь идти выяснять это любыми способами. Но не успела еще дойти до двери, как она распахнулась. В каморку заглянул потный взмыленный стражник. Окинул подобравшихся женщин почти что безумным взглядом и остановился на мне, словно увидел старшую. Доложил хрипло, но бодро:

— Прибыло войско принца Венцеля. Теперь все закончится.

Во дворе еще стихали последние отголоски схваток с вантулуйцами. Остальное неприятельское войско отступало: его гнали теперь обратно силы принца Венцеля, который, по слухам, что один за другим долетали до Альдора от стражи, сам возглавлял их. И надо бы выехать его высочеству навстречу, но и в Трэсире еще не все дела закончены.

Где-то по замку еще бродили вантулуйцы, которых отлавливали и казнили на месте: пленных брать не собирался ни Альдор, ни, кажется, Венцель. Не слишком приятное занятие, но и они тоже никого не щадили: многие из защитников Трэсира полегли этой ночью в кровавых стычках с неприятельскими силами. И сколько еще умрут от ран: не всех удастся спасти.

Касиан Фарагоне милостиво предоставил свой кабинет для Альдора и возможного визита принца. Но посидеть в нем в спокойствии и ожидании не удалось. Пришлось зачищать мост от еще толпящихся там вантулуйских воинов. Они не знали, куда деваться. Ментальная атака Венцеля сбила с толку их рыцарей, его отряд отрезал путь отступления на берег. Многие прыгали в воду, но их все равно перехватывали в речных зарослях. Альдор пытался найти следы магов. Хотя бы того Собирателя, что несколько дней мотал его, словно бы по камням спиной. Но, похоже, и она, и пострадавший — если вообще живой после удара Маркуша — Хранитель остались где-то в вантулуйском лагере. А значит, скорей всего, они попадут уже в руки принца.