одна. Я зашлась кашлем, а затем подождала, пока мои глаза привыкнут к темноте, прежде чем смогла что-то разглядеть. Я тяжело дышала и была измучена. Глядя с тоской на пустынный лес перед собой, на крепко связанные руки, я пыталась понять, откуда придет опасность. Что-то безостановочно играло со мной. Оно знало о путешествии в моем сознании и наказывало меня за это.

Я всеми силами пыталась ослабить веревки. Я была родственной душой лесного духа, и освободить от них должно было быть легко. Я уже собралась окликнуть кого-то, когда порез на ноге заставил меня сдержать крик.

Что за фигня!

Я тряхнула ногой так, что длинное платье задралось. Чуть выше коленной чашечки, прямо под татуировкой «нагваля», виднелись порезы в виде слов.

«Избавься от веревок. Воспользуйся водой», – гласило там. Избавься от веревок, воспользуйся водой… Ладно, если это шутка, то совсем не смешная, но если правда, то довольно жуткая. Через несколько мгновений надпись исчезла вместе с порезами. Единственная причина, по которой я не надавала себе пощечин, заключалась в том, что мои руки были связаны, и поэтому я отдала приоритет освобождению рук.

Капли воды, которые я вызывала на кончиках пальцев, текли легче, чем обычно. Сильный поток воды закружился вокруг веревок, проникая глубоко в петли. Я задержала дыхание, чтобы превратить воду в лед, и на четвертый раз мне это удалось. Я дернула запястья в разные стороны, раскалывая лед, отчего веревки распались.

– Хороший ход, – поздравила я себя. Пошевелив пальцами и запястьями, снова задрала платье и посмотрела на зарубцевавшийся шрам от предыдущих порезов. – Что ты, черт возьми, такое? – пробормотала я, проводя кончиком пальца по ране.

Печати, магия, сигилы, образы, шепчущее ожерелье, сновидцы, а теперь еще и это? Кто-то должен был объяснить чертовым эльфинам, что для связи существует такая вещь, как мобильный телефон! Я в гневе подхватила длинную юбку и двинулась по лесу. Моя нога поскользнулась на мокрой земле, но в последний момент мне удалось избежать падения.

Я поскользнулась.

На мокрой земле.

В этот раз я более внимательно осмотрелась вокруг.

– Твою мать, – пробурчала я. – Чертово дерьмо.

Шел дождь.

Я подняла голову к небу, и капли дождя, как в замедленной съемке падающие на мое лицо, сделали этот момент более реальным, чем он был на самом деле. Я вскинула руки вверх и позволила воде стекать по моим ладоням. Я понимала, что это навлечет на меня огромные неприятности, но продолжала прыгать, смеяться и кружиться под дождем. Это все изменит. Внезапно меня окружил вороний хохот – предвестник беды.

Вся радость тут же улетучилась. Я так привыкла не видеть это гадкое порождение тьмы, что даже начала благодарить небо за такую удачу, но если он прервет мой счастливый момент, то наверняка недосчитается частей тела.

Увидев, как он выходит из-за деревьев, одетый в черную кожаную одежду, с мокрыми волосами и каплями на лице, я вздрогнула, а затем скрестила руки на груди в защитном жесте.

– Я должна была догадаться, что за этим стоишь ты, – сказала я. – Похищение – дешевый трюк даже для тебя, Дарен.

Когда его пылающие голубые глаза встретились с моими, равнодушная улыбка медленно исчезла с его лица. Я приподняла брови, гадая, что же так оскорбило великого и ужасного лорда. Он склонил голову набок, оглядел меня с головы до ног и принюхивался к воздуху.

– Ты ведешь себя странно даже для тебя, – пробормотала я. – Заметь, я сказала «даже для тебя».

Проигнорировав мои слова, он резко сократил расстояние между нами. Когда он приблизился ко мне, я вдруг вспомнила, каким высоким он был. Гораздо выше меня. Он наклонился, обнюхал мои волосы так же, как делал это с воздухом, и в гневе отступил на шаг.

– Что ты наделала, дура! – неожиданно взревел он. Даже если бы деревья позади него не загорелись, я бы по его взгляду поняла, что он узнал об Арыне. Однако он предпочел напугать меня, вызвав взрыв огня в небе. Мне пришлось отступить назад и спрятаться под веткой дерева, чтобы укрыться от падающего на меня пепла.

– Это ты что делаешь? – заикаясь, отозвалась я. Я никогда не видела его таким. Он был в ужасе, в абсолютном ужасе и разгневан. Его взгляд напоминал огненный шторм, и я сделала еще один шаг назад, чтобы он не опалил меня.

– Ты разбудила его? – выдохнул он, как будто это было невозможно. В его глазах вспыхнула молния.

Я тяжело сглотнула.

– Не понимаю, о чем ты.

– Безумие не оправдывает глупости, Нова. – Он подошел ближе и оттянул воротник моего платья. С его губ от увиденного слетел поток ругательств, за которым я не смогла угнаться. Когда я опустила взгляд туда, куда смотрел он, то разглядела маленькую волну, выбитую на ключице золотисто-синим цветом.

Подарок Арына.

– Я верну его, – защищалась я.

Он потрясенно рассмеялся, расхаживая туда-сюда.

– Этого не случится.

Моя улыбка не дрогнула.

– И кто меня остановит? Ты?

Он хмуро кивнул.

– Именно. – Фальшивая улыбка украсила его губы, и пламя тревоги в его глазах погасло. – Два акробата не могут ходить по одному канату[9].

Мы начали кружить вокруг друг друга.

– Ну так и не ходи.

Он усмехнулся, прижимая руку к вискам.

– Ты сошла с ума, девочка.

Я закатила глаза.

– Ты разбудила спящего зверя, – продолжал он.

– Может, да, – ответила я. – А может быть, нет. Ты боишься?

– Да, – серьезно сказал он. – По правде говоря, я боюсь за тебя. Думал, ты умнее всего этого.

Я усмехнулась.

– Ты даже не последний человек, который должен читать мне лекции об умственных способностях. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы вернуть мне метку, Дарен?

Услышав мой неожиданный вопрос, он остановился. Я встала прямо перед ним. Тучи пепла и дождь по-прежнему сыпались на нас. Мы оба выглядели довольно странно из-за того, чем были покрыты.

Я расчесала волосы рукой, и пепел налип на мои пальцы.

Он провел рукой по своим волосам, и капли дождя коснулись его пальцев.

– И что бы ты делала с этой меткой? – спросил он, первым нарушив неловкое молчание.

– Ха! – с недоверием воскликнула я. Он с самого начала знал, сколько проблем мне принесет отсутствие метки. – По крайней мере, она бы предотвратила мое похищение из-за того, что меня не признали наследницей.

– Пф-ф, – сказал он, усмехнувшись. – Скажешь тоже, похищение. Кто-то просто связал тебе руки, чтобы запугать. Ты, вероятно, их сильнее напугала. – В каком-то смысле он был прав: вероятно, в тот момент, когда я поцеловала Арына, пошел дождь. В Элементале не было ни одной