– Только без обид… – подал голос Джейк. – Я признаю, что вы, ребята, всяко достойны уважения в плане интеллекта и душевных качеств, но система искусственного жизнеобеспечения, которую вы используете, – это полный отстой…

– Это вопрос скорее предпочтений, а не целесообразности, – насупилась стажер. – Уж прости, но мне не нравится, когда кто-то в прямом смысле этого слова лезет ко мне в мозги!

– Да я всего-то тонюсенький язычок пустил между полушариями, – обиженно парировал Джейк. – Нужно же было как-то тонкую моторику скоординировать…

– В таком вот аспекте… – подытожила Эос, снова обращаясь к киборгу. – Теперь у меня дырка в шее толщиной в три пальца, да и чувствую себя так, словно слегка газом траванулась. Зуб даю, что состав крови изменился…

– Я слышал об этом, – кивнул Третий. – Кажется, на определенной стадии эволюции блормуны в случае нехватки питательных веществ в атмосфере могли паразитировать на других организмах. Со временем они в этом преуспели настолько, что сейчас могут взять под контроль практически любую форму жизни…

– Не смеши меня! – фыркнул Джейк. – На чем тут паразитировать? Синтетика одна! Плюс ко всему сейчас я лучше накормлен, чем все вы здесь вместе взятые!

– Это да! – хором вздохнули киборги.

Эос тем временем мягко коснулась своим лбом лба напарника. Может, они не слишком часто общались, чтобы позволять себе подобные жесты, но когда в течение нескольких месяцев постоянно слушаешь мысли друг друга и это не раздражает – начинаешь чувствовать себя почти родственниками. К тому же она слишком за него волновалась, чтобы думать о таких мелочах и синхронизироваться не попыталась лишь из опасения, что их плохое состояние сложится.

– Ты сам-то как? – спросила она, пытаясь осторожно ухватить краешек его мыслей.

– Я… – Третий замер.

Даже если бы он не видел постоянно бог весть что в мыслях старпома и остальных… он с самого начала, с их первой встречи, ждал чего-то подобного – вот такого момента… Не ради продолжения или чего-то там, а просто ради него самого. Киборг с наслаждением запустил пальцы в ее волосы.

– Терпимо, – хрипловато отозвался он. – Вестибулярный аппарат барахлит, плюс небольшое внутреннее кровотечение. Мне, бывало, неделями приходилось ходить в куда худшем состоянии…

– Вот и славно, – крепко обняла его стажер. – В свете всего вышесказанного, думаю, лучше тебе поскорее закончить дела с нашими гражданскими знакомыми, а потом я покажу тебе то, что им лучше не видеть…

– Да ну! – почти весело усмехнулся первый пилот. – Только не говори мне, что схватила главного террориста, пока я спокойно отдыхал в гостях у норгеров.

– Ну, Джейк кого-то поймал и утверждает, что он главный, но мне бы хотелось знать твое мнение. К тому же мы нашил труп, подходящий под описание заложника. Джейк считает, что его лучше сжечь для верности. А я опять же считаю, что ты должен это дело проконтролировать…

– Звучит неплохо, хах… – хмыкнул киборг. – Только у нас одна проблема есть. По дороге сюда я видел ошметки нашего катера. Он определенно уже никуда не полетит. Придется нам просить вольных торговцев о содействии властям, а они этого страшно не любят…

– Кто тут кого не любит? – оживился блормун, выпуская по краям лепестков бахрому стрекательных клеток.

Брутальные парни покрепче вцепились в свои лазерные ружья.

Эос устало закатила глаза.

– Остынь, Джейк, – вздохнула она. – «Мавр сделал свое дело – мавр может отдыхать». Иди лучше на потолке повиси, если есть больше не хочешь… я тебе потом за ухом почешу.

Джейк, ворча, втянул бахрому и распластался по потолочной плите.

– А он у вас послушный… – натянуто улыбнулся капитан «Светлячка».

– Только в непринципиальных вопросах… – скривилась Эос.

– По поводу содействия Третий, конечно, прав, – вздохнул капитан. – Но сейчас дело даже не в этом – мы сами взлететь не можем. Эта чертовщина с шахтой угробила нам всю систему управления кораблем! Конечно, мы прозондировали всю местность вокруг – ни следа человеческих летных средств. Ну, если не считать обломков вашего катера…

– Значит, придется дожидаться спасателей, – констатировал Третий. – Если мы через пять дней не вернемся, станция отправит за нами людей. Киборга за семьдесят штук они не бросят… Центр им этого не простит.

– Они припрутся, увидят весь этот бардак и начнут составлять на него гражданский протокол… – снова подал голос Джейк. – Может, даже в прессу что-нибудь попадет… правительство Альянса будет в лютом восторге! Вы только не подумайте, что я питаю к ним какие-нибудь родственные чувства. Просто стать врагом Альянса – это самоубийство, друзья мои….

– Как я понимаю, у тебя есть встречное предложение, – возвел киборг глаза к потолку.

– Ага, есть, – весело признал Джейк. – Как правильно заметил этот человек, привычных вам приспособлений для полетов тут нет. Зато есть непривычные – в частности блормунский ботик, на котором летел захваченный принц… Я позволил себе удостовериться, что машина в рабочем состоянии и к тому же совершенно пустая. А пустой ботик этого образца может вытянуть на орбиту и нести за собой до девятнадцати тысяч тонн живой массы. Впрочем, люди странные существа – мертвую массу предпочитают, но это не проблема – мертвую массу он тоже буксировать может… – один из отростков Джейка свесился с потолка и опустил на плечи Эос и Третьему по вторичному бутону (первичный бутон стал таким тяжелым, что его даже киборгу было бы тяжело поднять) и продолжал: – Правда, как я слышал, наши покупатели не хотят платить за постой на Федеральной станции… Если дело только в этом, то с тех пор, как Федерация стала частью Альянса, правила приема кораблей, принятые Альянсом, распространяются и на нее. А если мне не изменяет память, Альянс принимает терпящие бедствие суда бесплатно. Что же касается ремонта… уж не знаю, застраховано ли ваше судно, но даже если и нет, миссия Блормуна будет счастлива оплатить ваши издержки, с условием, что вы не станете много болтать о том, где вас так покромсало… Как вам такой расклад? Блормун платит за ваш ремонт, вы платите за наш товар, и все расстаются счастливыми и довольными…

– Я, конечно, извиняюсь, – нахмурился капитан. – Но какой смысл блормунам платить, если есть способы заставить молчать намного проще?

– На убийство намекаете? – вкрадчиво осведомился Джейк. – Видите ли, мой народ считает убийство нецелесообразной тратой природных ресурсов. Пока организм жив, он может сделать море полезного, когда же организм мертв, он уже мало на что годится… Смерть – это честь, которую еще нужно заслужить.

Все, не сговариваясь, посмотрели на ошметки личинки, все еще валявшиеся на полу.

– Норгеры не в счет, – сразу же заметил Джейк. – Это язва галактики, которая должна быть уничтожена любой ценой. С другой стороны, мы охотимся только на личинки. Взрослую особь всегда можно сделать неспособной к размножению и использовать для чего-нибудь…