– Должен быть где-то рядом с этой чертовой шахтой…

– Должен быть? То есть ты не уверен?

– Последнее, что я помню: мы были в погрузочной, недалеко от центральной штольни, и как раз засекли колонию норгеров, когда «это» началось. А сейчас я прямо у них в норе. Как сюда попал, хоть убей, не помню…

– О черт!..

– Что там, капитан?

– Да, мы подошли к офисному корпусу, а тут настоящее побоище… киборги… с поломанным Федеральным кодом – явно с черного рынка… Уж не знаю, мертвы ли они… – капитан торговца зашуршал, явно возясь с приборами. – Во всяком случае хорошенько отравлены. Яд свежий, сильно напоминает блормунского охотника. Расхождения незначительны, но у нас прибор старый – сам знаешь, могут быть погрешности. В общем, налицо след блормунского охотника, и если ты говоришь, что мы в непосредственной близости от гнезда норгеров – значит, все сходится… Я бы предпочел не соваться туда без поддержки профессионала. Сможешь сам до нас добраться? Я включу маяк.

– Смогу, но… мой напарник пропал. Она не совсем стандартный киборг, так что я не знаю, в какой степени эффект на нее действует…

– Послушай, парень, только без обид, лады? У меня тут перед носом штук двадцать военных киборгов…

– Но этого там нет, – уверенно возразил Третий.

– С чего ты взял?

– Во-первых, вы бы сразу заметили среди них женщину… Во-вторых, мой напарник уникальная модель стоимостью в семьдесят штук старших – любой охотник ею подавится. Скорее уж я поверю, что она его натравила…

С его навыками выбраться из норы не составило особого труда. Примерно на полдороге с ним снова связался капитан «Светлячка». Так как какое-то время все было тихо, он решил аккуратно осмотреть административный корпус.

Когда капитан «Светлячка» и его люди попали внутрь, то увидели, что искусственная гравитация и системы жизнеобеспечения включены уже довольно давно. В вестибюле на приемной стоике сидела женщина, у ног которой нечто, змеясь и переливаясь всеми цветами радуги, копошилось в ошметках гигантской гусеницы, счастливо хрюкая от удовольствия.

Самый горячий из парней вскинул лазерное ружье, но капитан остановил его, так как женщина, казалось, не только не была напугана, но даже не встревожена, скорее была сильно уставшей.

– Вы напарница Третьего из Сто пятнадцатой? – спросил он.

– Да, я… – кивнула та. – Меня зовут Эос экспериментальная модель альфа, но все называют меня просто стажером. Вот это, – она показала на существо у себя под ногами, – мой друг – блормунский охотник по прозвищу Джейк. Он ест впервые за последнюю тысячу лет и потому слегка увлекся… Кончай уже жрать эту дрянь, Джейк. Ты же сам говорил, что норгеры здесь ненормальные – траванешься еще или заразишься чем-нибудь…

– Во-первых, я уже давно не жру… – отозвался медузообразный ком голосом мальчика-подростка. – Я ищу кусочки послаще – хочу сделать запас. Не могу же я за собой целые туши таскать. Их, знаешь ли, довольно тяжело защитить от разложения… А во-вторых, за кого ты меня принимаешь, мам? Разумеется, я тщательно проанализировал компоненты. Мне ровным счетом ничего не грозит. Конечно, это не совсем то, к чему я привык, но на самом деле гораздо вкуснее. Я бы поделился, но мне почему-то кажется, что ты не оценишь…

– Вот такие дела, – Эос слабо улыбнулась капитану «Светлячка». – А вы, должно быть, с того торговца, о котором говорил Третий?

– Да, я Нельсон – капитан «Светлячка-10». А это мои люди.

– Люди, все до единого, – усмехнулась стажер. – А Нельсон – это и правда ваша фамилия, или все-таки псевдоним?

– С чего вы взяли про псевдоним?

– Да был в свое время капитан с такой фамилией – ну очень известный… Хотя сейчас, наверное, уже нет. В любом случае я вам ничего продать не смогу. Все сделки строго в юрисдикции Третьего…

– Мы знаем, он уже идет сюда, – кивнул капитан.

– Замечательно, – улыбка Эос несколько прояснилась.

На колени ей тут же шмякнулся кусок растерзанной плоти.

– Ты обещала накормить меня этим с рук, если с нашим другом все будет в порядке… – напомнил Джейк.

– Накормлю, когда сама его увижу, – набычилась стажер.

– Могу я узнать, что здесь произошло? – аккуратно осведомился капитан. – Я понимаю, что скорее всего это не для штатских ушей. Но все же жизнь моих людей может быть в опасности…

– Ну, разве что в двух словах… – вздохнула Эос. – Некий пиратский анклав – застарелая гнойная язва на теле Альянса, пытались использовать террористов – чуть менее гнойную язву на лице Федерации, чтобы опорочить правительство Блормуна. И данная конкретная попытка сорвалась из-за нашего своевременного вмешательства…

– Нам повезло, что они не воспринимают людей всерьез, – подал голос Джейк. – В следующий раз все будет гораздо хуже…

– А вы, значит, поддерживаете правительство Блормуна? – словно бы невзначай уточнил капитан.

– Лично я никого не поддерживаю, – передернула плечами стажер. – Я делаю то, что мне шеф скажет. А шеф выбирает для нас дела, которые позволяют обеспечить самоокупаемость…

– А что насчет техники? Будут ли еще помехи у этой луны?

– Кто знает, – пожала плечами Эос. – На шахте шуршать больше некому, но весь спутник мы прочесать не в состоянии…

– Похоже, кто-то так-таки попировал в свое удовольствие… хоть кому-то в нашем экипаже сегодня повезло, – кукольная фигурка Третьего появилась из-за спин брутальных парней с лазерами.

Эос просияла и, взяв двумя пальцами все еще лежавший у нее на коленях желудочек, протянула его блормуну со словами:

– Кутя-кутя, Джейк. Теперь хороший мальчик может это съесть.

– Третий, почему ты не сказал, что у тебя пропало два члена экипажа? – с некоторой задержкой спросил капитан «Светлячка» – он все еще не мог прийти в себя после своей первой личной встречи с чистокровным блормуном.

– Потому что они комплектные, – откликнулся киборг, не сводя глаз со стажера. – По отдельности не ходят, на катере одно место занимают, да и вообще, посмотрите на них – это же любовь…

Пока он так говорил, Джейк артистично отставив лепестки назад, и обвив жгутиками пальцы Эос, впитывал оставшиеся на них капли внутренней жидкости насекомого.

Та со вздохом потрепала один из лепестков свободной рукой и, выпутавшись, одним движением оказалась возле Третьего. Тот тоже явно пребывал в легком ступоре от всего произошедшего. Пока ему нужно было найти напарницу, он действовал четко и быстро. Но когда выяснилось, что ничего ужасного с ней не случилось, пилот испытал такое сильное облегчение, что никак не мог собраться с мыслями и решить, что делать дальше.

– Ты как? – тихо спросил он.

– Паршивенько на самом деле… – кисло улыбнулась стажер, привычно опускаясь перед ним на колени, так как страшно не любила смотреть на ребят сверху вниз. – Прежде всего, первых пару норгеров наш друг удушил моими руками. А я… ну, в общем, не приспособлены мы, кролики, для лазания – до сих пор суставы болят. К тому же этот змей соединил наши дыхательные системы, потому что мой шлем, видите ли, ему мешал…