– Йонан никогда не говорил о том, что у него есть брат.

Бринэйнн кивнул.

– И сейчас мой брат в опасности.

– Что?

– Космическая Академия втянута в игру, результатом которой должна стать замена одного брата на другого. Йонана предполагается устранить. Но я, как ты понимаешь, не хочу в этом участвовать. Если бы все зависело от меня, я бы сломал эту схему. Улетел бы куда-нибудь, в конце концов! Но я боюсь, что в этом случае Йонан все равно попадет под удар. И я решил искать примирения не в бою, а до боя. Я встречусь с братом. И мы вместе сможем повернуть ситуацию в нашу пользу и на пользу Империи Лери!

– Как именно?

– Я пока не знаю, обсудим, рассмотрим варианты. Наши родственные узы, наша общность, наш опыт станут ключом к решению!

Тиранна снова нахмурилась.

– Я не думаю, – начала она. – Точнее, я не уверена, что Йонан обрадуется… конкуренту.

Она намеренно в конце употребила это слово, чтобы обозначить основную, по ее мнению, проблему.

– Отнюдь! Я – не конкурент для моего брата. И не стремлюсь стать императором.

– Да, но он может так подумать!

– Я смогу переубедить его!

Тиранне почему-то стало тревожно. Все члены императорской семьи, которых она знала, отличались подозрительностью и мнительностью. А еще очень любили власть. Командир, конечно, уверен в себе и может быть убедительным, но… Вряд ли в этом случае.

– Неужели нет другого варианта? Может, все-таки попробовать избежать личной встречи?

– Не думаю, что это та тайна, которую стоит и дальше скрывать. Братские узы священны! Я смогу быть полезным для Йонана. Буду его другом, советником и соратником.

– Поверьте, ваше высочество, – титул сам по себе сорвался с губ Тиранны, лериец вздрогнул, – принц увидит в вас лишь угрозу. Поэтому, ради вашей же безопасности, не стоит с ним встречаться! Отпустите меня к нему! Я смогу защитить Йонана!

– А мне ты предлагаешь просто остаться в стороне?

– Я справлюсь!

– То есть спину ты хочешь прикрывать ему? Отпустить тебя? Тиранна, это смертельно опасная ситуация! Я не уверен, что смогу даже личным присутствием спасти брата, а тебя просто убьют!

– Меня к этому готовили всю жизнь! Отдать жизнь за принца – моя обязанность, долг и честь.

– Честь? Обязанность? Долг? – Бринэйнн усмехнулся. – Тогда слушай меня внимательно. Ты только что назвала меня принцем. Признала это! Значит, твоя жизнь также принадлежит и мне. Эльскеде приносят присягу на верность императорской семье!

– Защищать принца я буду даже вопреки приказам других членов семьи!

– Это я понимаю, и не собираюсь лишать тебя удовольствия исполнять свои обязанности. Мы спасем Йонана вместе!

– Что?

– Да, ты будешь мне помогать. Во всем. И начнем прямо сейчас. Расскажешь мне все, что знаешь. Информация – то, что мне сейчас требуется.

– Да, я поняла. Но вы мне обещаете, что не оставите меня, когда отправитесь в Филодорию?

– Даю слово.

– Хорошо, я расскажу.

– Сначала поговорим о моем брате… Какой он?

Тиранна закрыла глаза, погружаясь в воспоминания. Йонан стал как будто ближе. Холодный взгляд ярких глаз, надменная усмешка, строгость в обращении со всеми, кто его окружал. Контраст с Бринэйнном так ощутим… Последний приказ принца… Как она сможет смотреть ему в глаза? Особенно после того, что сделала. Нельзя, чтобы он узнал… Если только потом, когда это останется позади… Все равно нормальной жизни у Тиранны уже не будет. Она вдруг ясно осознала. Если планы Бринэйнна увенчаются успехом, то Йонан не позволит ей остаться рядом с ним. И к Бринэйнну не отпустит. Он никогда и ни с кем не делился тем, что принадлежало ему. Хотя совершенно не факт, что командир захочет иметь с ней какие-то длительные отношения. Он, конечно, добр и ценит ее, но… Как долго это продлится? Тем более в свете открывшихся для него перспектив. А в императорском дворце столько эльскеде и ночных красавиц! Тиранне на мгновение стало противно. Но она тут же успокоила себя тем, что все закончится быстро. Она исполнит свой долг, а после ее ждет либо смерть, либо, если повезет, ссылка навсегда. Но уже не на КА, а куда-нибудь подальше, чтобы никто не нашел. Вайрон позаботится об этом. Ее на крейсер сослали без надежды вернуться. Предполагалось, она поймет, что возвращаться ей некуда. И она это понимает. Уже. Но вернуться придется. У нее есть долг. И чувства. Она защитит обоих братьев. Поможет своему командиру. А дальше будь, что будет!

– Принц отличается от вас, командир… – начала Тиранна свой рассказ.

Разговаривали они долго, наконец, лериец прервал девушку:

– На сегодня достаточно. Завтра после занятий продолжим.

Тиранна поднялась и потянулась, разминая мышцы. Бринэйнн тоже встал и неожиданно притянул ее к себе.

– Ты нужна мне, – сказал он.

Его поцелуй был нежным и нетребовательным. Тиранна попыталась отстраниться, и он тут же отпустил ее.

– Я пойду. Спокойной ночи, ваше высочество.

– Иди.

Бринэйнн не сделал попытки удержать ее.

Тиранна покинула его каюту, но в коридоре остановилась, не в силах двинуться дальше. Она так не хотела уходить. Разве она не имеет права на маленькое, недолгое счастье?

Сектор 22-17-55, Система Гарун, Пояс Риволка, Империя Лери, Филодория

Его дыхание таяло с каждой минутой…

Плотно занавешенные тяжёлыми шторами окна не пропускали ни капли дневного света. И даже неоновые свечи в простенках на старинных канделябрах не разгоняли мрака, царящего в парадной императорской спальне.

Император умирал…

В желтоватом блеске прикроватных светильников его лицо казалось восковым, а высушенное недугом тело – кукольным. Он покоился на огромной кровати, затерянный в складках одеял и обложенный холмами подушек.

Личный императорский лекарь сидел рядом и отсчитывал последнее биение жизни, поднеся пульсометр к бледной и вялой руке.

Император угасал, а его супруга изнемогала горестной тенью на ступеньках в изголовье постели.

– Мама…

Йонан обнял её, и она разрыдалась на плече у сына, прижимая к губам кружевной платочек.

Наследник был страшно недоволен! Его оторвали, когда он планировал наступление на Дейгар! Старый император мог спокойно умереть и без него, всё равно не приходил в сознание. За целый год болезни отца Йонан привык к мысли о неизбежном, ибо прогнозы с самого начала были неутешительными. Не спасли императора ни продвинутые биопрепараты Кондора, ни хвалёная эризийская медицина.