«А ведь он ещё совсем не старый», – вдруг подумал Йонан, вглядываясь в некогда родное и волевое лицо, а теперь искажённое приближением смерти и измождённое болезнью до неузнаваемости.

Признаться честно, он почти не знал отца. Своего вечно занятого отца… Гораздо больше времени наследник проводил с его братом – Сайреном, эрцгерцогом Лерийским и герцогом Иердийским. Дядя всему научил юного принца, пока император занимался государственными делами. Именно Сайрен привил Йонанну страсть к путешествиям, и благодаря дяде он пересёк галактику вдоль и поперёк, повидал самые разные чудеса.

«Дядя!»

Камень преткновения на пути к абсолютной власти.

Императрица плакала на плече у сына и замочила ему слезами эполеты. Йонан перехватил безнадёжный взгляд лекаря и беззвучно спросил одними губами, дабы не тревожить мать:

– Как?

Лекарь чуть заметно покачал головой, императрица и так пребывала на грани истерики.

– Уже скоро.

Сколько ещё, интересно? Сколько им тут бдеть, ожидая конца? Он бы как раз успел решить, наверное, пару стратегических задач.

Из темноты выступил Сайрен и остановился в изножье кровати.

«Брат!»

Император не видел его, он уже неделю вообще никого не узнавал.

Брат императора кивнул племяннику.

«Пора, – решил Йонан. – Тянуть бессмысленно».

Лёгким взмахом ладони наследник подозвал Вайрона. Тот показался из своего угла и привычно замер в полупоклоне.

– Ваше высочество?

Йонан жестами подозвал его ближе и передал ему императрицу с рук на руки. Теперь она горевала на плече у Вайрона, а тот украдкой поглаживал её по спине.

Принц тем временем подошёл к дяде.

– Отец при смерти, – печально намекнул он.

– Вижу, – ответил Сайрен, – его часы сочтены…

Но принц не собирался вести бесполезные разговоры.

– Дядя, – произнёс он как можно мягче, – самое время отдать мне государственную печать.

Сайрен незаметно сжал кулаки, стиснул челюсти, и скулы его напряглись, на мгновенье.

– Сейчас неподходящее время, мой мальчик, и место… Твой отец умирает.

«И мой возлюбленный брат».

Эрцгерцог искренне горевал о брате. И совершенно точно не собирался отдавать принцу императорскую печать. Более того, на ближайшем заседании палаты пэров всерьёз намеревался поставить вопрос о регентстве. Покуда Йонана не короновали. Устремления, норовистый нрав и аппетиты будущего императора давно вызывали опасения у герцога Иердийского. Он же рассчитывал не допустить масштабной войны с Дейгаром любыми путями. Да и прочие завоевания тоже следовало прекратить. Империя и так раздута непомерно, подобно гигантскому перезрелому пувилу, ещё чуть-чуть, и веками выращиваемый плод набухнет изнутри, растрескается, лопнет, и могучая галактическая держава захлебнётся собственным гноем. После этого ничто уже империю не спасёт, даже политика эрцгерцога. Сайрен никогда не жаждал власти, не хотел управлять империей открыто, но когда император окончательно слёг, то передал государственную печать брату, а не сыну – наследнику.

«Йонан меня беспокоит, – грустно поделился он тогда. – Теперь я порой думаю, какой же чудовищный грех мы совершили, и вот расплата, но… Прошу тебя! Сохрани наш секрет, пожалуйста, ради моей дорогой Эльзы, и присмотри за мальчиком, и за империей, пока не убедишься, что грозы минули вас».

И герцог пообещал брату.

А императрица так и жила в неведении…

О тайне императорской семьи знали трое – император, эрцгерцог и верный слуга – воспитатель Йонана. Вот он сейчас здесь с печалью во взгляде и… Как-то неприлично лапает императрицу!

– Почему нет, дорогой дядя? Самое время. Государственные дела. Я должен скрепить несколько указов относительно…

– Ваше высочество, – Сайрен бесцеремонно прервал его, и принцу в голову ударила кровь. – Это сейчас неуместно. Ваш отец…

– Поэтому вы не смеете так разговаривать со мной. Особенно здесь.

«Наверное, мы сохранили жизнь не тому принцу, – раздражённо подумал герцог. – Однако… сожалеть поздно. Что есть – то есть. И никуда не денешься, он – будущий правитель целой империи Лери, и с этим нельзя не считаться».

– Поговорим об этом позже, дорогой племянник, в моём кабинете. Когда будут отданы последние почести вашему отцу и нашему брату.

Этими словами он подписал себе приговор. Сам не ведая о том. Надеясь ещё образумить молодого и горячего правителя.

– Прошу простить меня, – он с поклоном отдалился от принца. – Императрица нуждается в поддержке. Судя по всему, ваш слуга не справляется.

Герцог всегда недолюбливал Вайрона, особенно из-за необходимости хранить совместную тайну.

– Ваше высочество? – Вайрон неслышно приблизился к принцу, ноздри которого всё ещё раздувались от гнева. – Приказывайте.

Йонан посмотрел на мать и на дядю. Императрица неожиданно притихла в объятиях герцога и лишь вздыхала, взглядом прощаясь с мужем.

– Ты знаешь, – прошептал наследник в ответ слуге. – Действуй, как и условились.

– Вы уверены?

– Да, – принц скрипнул зубами. – Но так, чтобы его не сразу хватились.

«Скорее я его, чем он меня».

– Я всё сделаю, ваше высочество.

Вайрон задумчиво прищурился. Он столько лет преданно служил императорской семье и знал Йонана с рождения… И его брата. Это ему – Вайрону эрцгерцог поручил избавиться от несчастного младенца. Гнусное пророчество! Но слуга выполнил приказ лишь наполовину. Пожалел невинного ребёнка, в последний момент. Когда он признался в этом императору, тот обрадовался и попросил скрыть всё от герцога и от… Йонана.

– Выполняй, – принц развеял сомнения Вайрона, и тот бесшумно растворился во мраке спальни, так же незаметно, как и появился.

Вскоре Сайрена вызвали по важному делу.

Через десять минут император мирно скончался, и его последний вздох совпал с предсмертным вскриком герцога Иердийского. В одном из безлюдных дворцовых закоулков, Сайрена настиг убийца в маске из братства Кинжалов и Капюшонов.

Тело императора ещё не остыло, когда его брата нашли с перерезанным горлом. Посыльный торопился с горестным известием о смерти государя и наткнулся на труп эрцгерцога, плавающий в луже крови.

А в парадной императорской спальне на плече у своего царственного сына судорожно всхлипывала императрица.

Император умер! Да здравствует новый император!

Йонан Третий.

В это же самое время на крейсере Академии…

Вечер

Выдержки из дневников куков: