По чистому и гладкому лицу Эльдара – только умудрённые многолетним опытом глаза выдавали возраст – прошла тень давней боли.

– Я сбежал. Считайте меня изгнанником! – с гордостью вздёрнув подбородок, воскликнул мужчина неопределённого возраста.

Нике всё-таки показалось, что он выпендривается, так как лицензия на стене магазина указывала, что тут всё законно.

"Хотя… Неужели никому не удавалось обмануть Ангелуса? Сомневаюсь! Если ему это удалось – я обеими руками за!" – размышляла Ника, ощущая умиротворение. Вкусное какао постепенно расслабляло.

– А почему вы считаете себя изгнанником? – поинтересовалась она, глядя прямо в его красивые мудрые глаза.

Он опёрся о стол, приняв изящную позу, уставился в потолок, мысленно возвращаясь в прошлое:

– Мне пришлось сбежать из магического мира, потому что я был кандидатом на Метку. Моя девушка… – он замолк, только глаза его потемнели, как море в грозу. – То есть, уже моя бывшая девушка… Она входила в Орден Серых магов и успела предупредить, что по мою душу скоро придут. Я и сбежал. Долгие триста лет дрожал от страха, прятался по подворотням, жил в самых ужасных дырах, а потом узнал из газеты, которую обронил какой-то маг… Дьявольская усмешка исказила его тонкие, хищные черты. – Из статьи в газете я узнал, что Аврора специально меня подставила, вписав моё имя в реестр Обречённых. Я думал, что она меня любила, так безоговорочно ей верил! А она просто мстила мне за то, что я завёл любовницу. Правда, смешно? Потом меня нашёл сам Ангелус и заявил, что, дескать, ошибочка вышла. Ту девушку отправили в Аренну за подделку документов.

Слушательницы ахнули.

– Что?!! За какие-то документы в Аренну? – изумилась Алла, широко распахнув чёрные глаза.

– Это были не просто обычные документы, а реестр Обречённых! Куда вписывают Меченных. В общем, Ангелус официально извинился, спросил, какую я хочу компенсацию. Я попросил денег и разрешение открыть свой магазинчик, что и было мне охотно предоставлено за мои немыслимые трёхсотлетние страдания. Я пока не хочу возвращаться в магический мир, так как привык жить среди людей. Но и без магов мне скучно. К тому же, Метку, хоть и по ошибке, но всё-таки выписали, и она действует в волшебных мирах и фирмах. Если я там появлюсь, то лишусь магии. Иногда бессонными ночами я взвешиваю, пытаясь решить раз и навсегда, что для меня дороже: жить в магическом мире, но, бессильным, как импотент в гареме, полном горячих красоток, или же оставаться магом, но только здесь, в своём родном мире, где не водятся драконы, оборотни, опять же, волшебники. Пока я на распутье. Зато когда в мою лавчонку приходят настоящие маги, такие как вы, я счастлив!

Ника внезапно очень ясно представила себе Леопольда в обычной квартире, с дешёвым пивом перед телевизором, смотрящим какой-нибудь глупый боевик или ещё более глупый сериал. И ей стало страшно.

– В любом случае, я получаю всю магическую прессу, меня не мучают проверками, – произнёс Эльдар без особой радости в голосе, скорее пытаясь убедить себя, что у него всё в порядке. – Но я опять заболтался! Каждый раз, видя кого-то новенького – вы ведь недавно инициировались, верно? – я начинаю рассказывать свою печальную историю.

Девушки покивали, обрадовав Эльдара.

– Ну вот, я сразу ощутил это, не все навыки погрязли в слое жира, покрывающим мои мозги. Я безумно рад вас видеть, таких очаровательных волшебниц. Чем я могу вам помочь? – произнеся это, он подался вперёд, всем своим видом давая понять, что пойдёт ради них даже на преступление. – Хотя, – его голова поникла, – что у меня может быть? Всякий хлам, который никто не возьмёт даже бесплатно. Иногда, правда, ко мне заходят совершенно загадочные личности, и мне удаётся по дешёвке достать интересные магические вещички, – он потёр ладони. – Уж здесь-то я научился торговать и торговаться!

– Нам нужно, просто необходимо, волшебное кольцо Мерлина! – с надеждой объяснила Алла.

Он нахмурился:

– А что, разве у Мерлина было какое-то особенное кольцо?

Девушки сразу же упали духом, разуверившись в успехе.

Нике срочно захотелось набить морду Эркюлю, который послал их сюда, где вместо желанного кольца их поджидал маг-меланхолик со своей печальной историей.

– Да, было, волшебное, – неохотно пояснила Ника, ставя пустую чашку на стол. – Так говорят.

Эльдар нахмурил брови:

– Неужели я его упустил? Вовек себе не прощу.

Он быстренько принёс им целый ящик с кольцами:

– Вот всё, что у меня есть.

Девушки долго рылись в ящике, перебирая золотые, серебряные, медные кольца с камешками и без, но не нашли ни одного по-настоящему волшебного. Кольцо-невидимку, постоянно сбоившее, они решили не брать, хотя искушение было. Во всяком случае, кольца Мерлина они так и не нашли.

Ника вдруг ясно увидела его в своём воображении: золотой перстень владыки, с изумрудом посредине.

Она с трудом оторвалась от грёз. Взглянув на подругу, Ника увидела, что и та мечтательно зажмурилась – явно опять в её мысли полезла, и теперь кайфовала за компанию.

Они долго сидели, пригорюнившись, а с ними за компанию горевал Эльдар. Пили какао и думали о том, насколько несправедлива жизнь.

Над ними неотвратимым дамокловым мечом нависла угроза провала и мести со стороны Мордреда.

– В любом случае Метку мы получим, и я от неё не откажусь, пусть Мордред потом всем нам шеи свернёт! – категорично заявила Алла, рубанув ладонью воздух.

– Могла бы и не озвучивать, это было так же очевидно, как и то, что я никогда не стану натуральной брюнеткой! – закатила глаза Ника.

***

Вернувшись обратно в офис, девушки решили, что слишком много работают, и что им пора немного отдохнуть.

Ника захотела навестить Асмодея, но пока не собиралась говорить ему об успехах и неудачах. Она заметила, что у неё уже получается закрывать сознание. И она его закрыла от всяких мимо пробегающих любопытствующих, для которых залезть в поверхностные мысли так же естественно, как пытаться увидеть под короткой юбкой симпатичной девушки нижнее бельё.

Договорившись с Аллой, что скоро вернётся, либо перезвонит, если задержится, с помощью карты в приложении телепортировалась в необходимую точку – она уже наловчилась почти всегда попадать туда, куда нужно – и очутилась в кабинете Асмодея.

Тот сидел, пригорюнившись, возле выключенного компьютера, пил кофе, глядел на фотографию Вики и откровенно хандрил, тяжело вздыхая. Его совы играли с чёрным котом, наверное, единственным не говорящим животным в офисе, делая вид, что нападают на него, а тот делал вид, что их ловит. Но морды и у тех и других были хитрющие и вальяжные, как у бизнесменов в сауне в компании раздетых девушек не тяжёлого поведения.

– Привет, как настроение? Представляешь, сегодня мы собираемся ночевать на Гавайях, в милых пляжных домиках, с пальмами и океаном за окном! – радостно приветствовала его Ника, подходя сзади и хлопая ладонью по плечу.