Спартанская катастрофа нарушила равновесие в греческом мире. Под контроль Аргоса перешли небольшие полисы Арголиды, а соседи Коринфа – Клеоны и Мегара – начали ощущать давление с его стороны. Вернувшись из Лаконии, Кимон получил от Коринфа упрек за то, что без разрешения зашел на его территорию. Члены Афинского союза поняли, что к Спарте за защитой отныне обращаться бессмысленно, и Афины одолевало искушение поставить их под еще более жесткий контроль. По двойной проблеме отношений со Спартой и отношений с членами союза Ареопаг и ведущий афинский полководец Кимон выступали за умеренную политику. Демократические вожди Эфиальт и Перикл рассматривали Спарту как врага, которого следует уничтожить, а членов союза – как афинских сателлитов. В конце лета 462 г. Тасос капитулировал. Его стены были разрушены, флот конфискован, а монетный двор закрыт. Его золотые прииски в Скапте-Гиле и прочие владения на материке перешли к Афинам; был зафиксирован размер текущего и дальнейших денежных вкладов острова как участника союза. Отныне Тасос стал подчиненным государством, зависящим от воли Афин. Его судьба явилась предупреждением другим членам союза.

Жесткие условия, выдвинутые народным собранием Тасосу, вероятно, были подсказаны демократическими лидерами. Когда Кимон триумфально вернулся с Тасоса, Перикл и прочие пытались обвинить его в том, что он получил взятку от царя Македонии Александра и только поэтому не напал на Македонию. Это обвинение раскрыло один из амбициозных планов демократов – аннексию части территории Македонии. Оправдание Кимона стало свидетельством его личного влияния и его репутации неподкупного человека. Процесс носил политический характер – в этот момент, в конце лета 462 г., давление демократических лидеров на Ареопаг достигло пика, и оправдание Кимона, убежденного защитника Ареопага, было для них чувствительным ударом. Осенью 462 г. Спарта вновь призвала на помощь, и народное собрание откликнулось, отправив экспедиционные силы под командованием Кимона, сторонника союза со Спартой. Во время его отсутствия Эфиальт и Перикл провели реформу, которая покончила с Ареопагом и наделила народное собание полной властью.

Спартанцы долго осаждали Итому, прежде чем снова обратиться к союзникам, с чьей помощью надеялись разгромить укрепившихся мессенийцев. Прибытие отряда Кимона стало особенно желанным, поскольку афиняне славились своим икусством штурмовать полевые укрепления. Но на этот раз им не пришлось продемонстрировать свое мастерство. Пока они находились в Мессении, им стало известно о полном триумфе демократических вождей Афин, и они поняли, что их военачальник и дело, за которое он сражается, отныне не пользуются расположением народного собрания. Спартанские власти были информированы не хуже. Они подозревали, что такая радикальная реформа в Афинах приведет к изменению в политике по отношению к Спарте, и сразу же заподозрили в афинянах носителей революционных идей и представителей ионийских народов, которые даже могут перейти на сторону мессенийцев и илотов. С откровенностью, выдававшей их недоверие, спартанцы объявили афинянам, что их услуги более не нужны и они немедленно должны удалиться. У афинян не было выбора. Они покинули лагерь на глазах у спартанцев и пелопоннесских отрядов и в гневе вернулись в Афины. Там при новом демократическом режиме взяли верх противники Спарты и главного сторонника дружбы с ней Кимона. Зимой враждебные Спарте Афины, Аргос и Фессалия образовали тройственный союз, весной 461 г. Кимон подвергся остракизму. Период сотрудничества двух ведущих греческих полисов закончился.

Демократические Афины вели амбициозную внешнюю политику, надеясь одновременно воспользоваться слабостью Спарты и слабостью Персии. Летом 460 г. повстанцы в Итоме капитулировали на условиях безопасного прохода для мессенийцев. В соответствии со своей новой политикой Афины предоставили им убежище. Вскоре после этого Мегара под давлением Коринфа вышла из Спартанского союза и заключила союз с Афинами, которые поставили гарнизоны в Мегаре и Пегах и выстроили Длинные стены от Мегары до Нисеи. Благодаря этим мерам Афины получили укрепленную гавань в Коринфском заливе и обеспечили оборону Мегары со стороны Саронического залива; кроме того, теперь их гарнизоны могли предотвратить прорыв через Истм в центральную Грецию. Союз Афин с Мегарой привел к свирепой вражде Афин и Коринфа, так как он, а также Эгина и Эпидавр оказались зажатыми между Аргосом и Афинским союзом в тот момент, когда Спарта была слишком ослаблена, чтобы защищать членов своего союза[41].

Воспользоваться слабостью Персии было не просто, так как Афины и ее союзники не могли бросить вызов всей персидской военной мощи. Однако они могли нанести урон финикийскому флоту, либо захватив его передовые базы на Кипре, либо перенеся войну в его родные воды у Ливана и Палестины. Первая стратегия была принята в 460 г., когда 200 кораблей Афинского союза направились на Кипр. Тем временем вовсю полыхало восстание в Нижнем Египте, где ливийский царь Инар во главе египтян и наемников разгромил персов на суше и на море. Он обратился за помощью к Афинам и их союзникам, обещая им большие привилегии в освобожденном Египте. Флот Афинского союза получил приказ покинуть Кипр. Он поднялся вверх по Нилу и, соединившись с силами Инара, одержал победу. Погиб персидский полководец Ахемен, сын Дария, а 50 его кораблей было потоплено или захвачено. Греки и египтяне наибольшие почести воздавали Харитимиду, командующему афинской эскадрой в 40 кораблей в составе союзного флота. Одна лишь самосская эскадра захватила 50 персидских судов. Эта победа по своим масштабам затмевала эвримедонскую, но она не стала решающей. Оставшиеся персидские силы и их египетские сторонники укрылись в крепости Левкон-Тейхос. Война в Египте продолжалась шесть лет и исчерпала резервы Афин и их союзников. Например, в 458 г. афиняне понесли потери в Египте и на подступах к Египту у кипрского и финикийского побережий.

В том же 458 г. афиняне начали операции в Сароническом заливе. Десант в Галисе был уничтожен Коринфом и Эпидавром, но в морском бою около острова Кекрифалея у Эгины афиняне разбили пелопоннесский флот. В этот момент разразилась война между Афинами и Эгиной. В великой битве, в которой участвовали союзники обоих государств, афиняне захватили 70 кораблей, высадились на острове и осадили город Эгину. Коринф и Эпидавр направили на помощь эгинянам 300 гоплитов. Затем армия Коринфа и его союзников вторглась в Мегариду, надеясь либо освободить Эгину, заставив Афины вывести свои войска с острова, либо захватить Мегару и войти в Аттику. Но афинский полководец Миронид выступил во главе резервного отряда, состоявшего из стариков и молодежи, способных носить оружие, дал врагу бой в Мегариде, закончившийся ничьей, и через двадцать дней сделал из Мегары вылазку и напал на коринфян, которых насмешки старейших горожан вынудили отправиться в Мегариду, чтобы добыть трофей. Коринфяне стали отступать, и отряд гоплитов оказался в тупике, выход из которого перекрыли афинские гоплиты. Отрезанные коринфяне были уничтожены все до единого снарядами легких афинских пехотинцев. В 458/57 г. Афины заключили союз с Сегестой в западной Сицилии. Вероятно, в марте 457 г. были официально записаны потери афинян за предыдущие двенадцать месяцев. Сохранилась надпись с именами 177 человек из Эрехтейской филы, «погибших в боях на Кипре, в Египте, Финикии, Галисе, Эгине и Мегаре за те же двенадцать месяцев». Безусловно, это были тяжелые потери. Но Афины еще не столкнулись с военной мощью Спарты и Персии.