В 457 г. армия Спартанского союза, насчитывавшая 1500 лакедемонян и 10 тысяч союзников, начала операции в центральной Греции. Вполне вероятно, что Спарта и Афины формально не объявляли друг другу войну. По пути на север спартанцы избегали стычек с афинскими силами, возможно надеясь, что присутствие такой крупной армии неподалеку от Аттики вынудит афинян к мирным переговорам. Спартанская армия, по-видимому, прошла через Мегариду, вступила в нейтральную Беотию и решила исход войны между Доридой и Фокидой в пользу первой. Пока спартанское войско находилось в Беотии, афиняне отправили вокруг Пелопоннеса в Пеги эскадру из 50 кораблей, поставив ей задачу нападать на транспортные корабли и не дать им собраться в Киррском заливе, чтобы пелопоннесские силы не могли вернуться морем. Более того, поскольку афинские войска удерживали Пеги и Мегару, контролировали перевалы через гору Геранья к Истму и получали подмогу от эскадры в Пегах, возвращение пелопоннесцев по суше также было весьма рискованным. Спартанский командующий Никомед решил задержаться в Беотии. Здесь он мог призвать на службу беотийских гоплитов и вести тайные переговоры с некоторыми афинянами, которые призвали его свергнуть демократию и сорвать строительство Длинных стен; оно уже приближалось к завершению, стены достигли моря в Фалероне и Пирее, и после окончания строительства город стал бы практически неприступен со стороны суши.

Когда стало ясно, что афиняне не собираются мириться, Никомед приготовился к решительной битве, пока еще не сдалась Эгина и пока не завершены Длинные стены. Афиняне же собрали всех своих гоплитов, к которым присоединились тысяча аргивян, отдельные отряды других союзников и фессалийская кавалерия. Только гоплитов насчитывалось 14 тысяч. Они вступили в бой со спартанцами у Танагры на беотийской территории. Победили спартанцы, на их сторону в ходе боя переметнулась фессалийская конница, но потери с обеих сторон были тяжелыми. Поредевшие пелопоннесские силы не могли угрожать Афинам. Они вошли в Мегариду, опустошили ее и, не встретив сопротивления, удалились на Пелопоннес. В этой первой военной операции за пределами Лаконии и Мессении после землетрясения 464 г. снова подтвердилась репутация спартанских гоплитов и Спартанского союза.

Где-то через два месяца, примерно в августе 457 г., Миронид во главе афинской армии вошел в Беотию, победил беотийцев у Энофиты, разрушил стены Танагры неподалеку от границы с Аттикой и установил контроль над большей частью Беотии и Фокиды. Ранее Никомед восстановил Беотийскую лигу во главе с олигархическим правительством Фив. Теперь Миронид распустил лигу, изгнал ведущих олигархов и установил демократическое правление во всех полисах, кроме Фив, где демократия пришла к власти и без его вмешательства, но вскоре была свергнута. В Фокиде и Опунтийской Локриде Миронид взял в заложники мирных жителей из числа богачей, тем самым способствуя возвышению демократических вождей. Вероятно, именно в ходе этих операций у озолийских локрийцев был отбит Навпакт, который стал колонией Опунтийской Локриды, заселенной сторонниками афинян. Еще до конца 457 г. афинские Длинные стены были достроены, а Эгина капитулировала. Ее стены были разрушены, флот захвачен, монетный двор закрыт. Эгине пришлось вступить в Афинский союз и отныне платить дань, установленную Афинами. Гарантом ее союзничества, вероятно, стал афинский гарнизон. Теперь вся центральная Греция оказалась под контролем Афин[42].

В 456 г. Афины начали энергичное наступление вдоль побережья Пелопоннеса. Толмид, командующий 50 триремами и отборной тысячей морских пехотинцев, опустошил остров Кифера и города Беи и Метону на южном побережье полуострова, сжег верфи лакедемонского флота в Гитее, захватил острова Закинф и Кефалления и вошел в Коринфский залив. Там он захватил коринфскую колонию Халкиду, расположенную около узкого Рионского пролива, и поселил в Навпакте отряды мессенийцев, находившиеся на его кораблях. Это поселение было призвано сыграть важную роль в афинской стратегии: мессенийцы и навпактийцы охраняли свою независимость на этой узкой полоске между морем и горами, и афиняне получили укрепленную стоянку для флота в западных водах. Направившись из Навпакта на запад, Толмид высадился на Пелопоннесе и разбил войско Сикиона. Его флот, повидимому, зимовал в Навпакте и Пегах.

В 455 г. Толмид действовал в Беотии. Командование над западным флотом получил Перикл, в распоряжении которого снова оказалась тысяча морских пехотинцев. Он опустошил северное побережье Пелопоннеса и захватил все города Акарнании, кроме Эниад в устье Ахелоя, которые господствовали над северо-западным входом в залив. Операции Толмида и Перикла на западе вкупе с контролем афинян над Сароническим заливом стали тяжелым ударом для прибрежных полисов Пелопоннеса, особенно Коринфа и Сикиона, и усугубили опасность восстания илотов в Лаконии и Мессении. Морское владычество Афин в греческих водах больше никто не оспаривал. Значение флота как наступательной военной силы было доказано.

В течение всех этих лет Афинский союз содержал значительные силы в Египте. Вероятно, в 459 г. Персия отправила в Грецию послом Мегабуза. Он предложил субсидировать вторжение в Аттику, что привело бы к выводу афинских войск из Египта. Однако Спарта отказалась сотрудничать с персами. Тогда Артаксеркс собрал крупную армию и флот, которые вторглись в Египет весной 455 г., разбили объединенные силы египтян и греков и загнали греческую армию на остров Просопитис, расположенный между каналом и двумя рукавами Нила. Греки попали в опасную ситуацию, так как египтяне, кроме самого Инара, заключили с персами сепаратный мир, а все припасы грекам доставлялись по Нилу. Экспедиционные войска с крайним трудом продержались восемнадцать месяцев до лета 454 г., когда персы осушили канал и пошли на штурм. Лишь несколько греков добрались через пустыню до Кирены; 6 тысяч сдались, а остальные были убиты. Не зная об этой катастрофе, эскадра из 50 кораблей во главе с недавно назначенными командирами, которая везла войска на выручку осажденным на Просопитисе, вошла в восточный рукав Нила и была захвачена врасплох персидской армией и финикийской эскадрой. Большая часть флота была уничтожена. Оба поражения, по-видимому, стоили грекам более 100 кораблей. На этом закончилась великая экспедиция Афин и их союзников в Египет.

В это время в Греции афинская армия, усиленная подкреплениями от союзников в Беотии и Фокиде, вошла в Фессалию и потребовала возвращения некоторых сторонников Афин, изгнанных фессалийцами после битвы при Танагре. Фарсал отказался выполнять это требование. Афинской армии досаждала фессалийская кавалерия, и она не смогла взять Фарсал штурмом. Вскоре после ее возвращения Перикл с тысячью морских пехотинцев отправился в Пеги, где набрал команду для 100 трирем и повел их домой. Проходя по Коринфскому заливу, он продемонстрировал, на что способны афинские силы: опустошил земли Сикиона, разбил сикионцев, перевез несколько ахейских отрядов в Акарнанию и разграбил окрестности Эниад. Зимой 454/53 г., когда афинские флоты собрались в Эгейском море, Афины пошли на решительный шаг в своих отношениях с союзниками. Они перевезли огромные средства, накопленные в союзном казначействе на Делосе, в афинский Акрополь, где те оказались под защитой Афины и под контролем Экклесии. Египетская катастрофа заставила Афины перейти к обороне, и они нуждались в средствах, чтобы перехватить инициативу.