– Когда Империя узнает, что произошло в Циндерфеле… – начала она.

– Они сровняют с землёй весь город, – продолжила Кими, стоя возле Марозволк, будто под защитой.

Тайга не отходила от них ни на шаг, внимательно слушая разговор.

– Так было всегда, – сказал Стейнер. – Ширинов был полон решимости снести Циндерфел, как акт возмездия за понижение в должности. Все, у кого есть ум, покинут город. Я их предупредил.

– Это безрадостная победа, – высказалась младшая сестра Тифа, отводя взгляд. – Но я всё равно рада, что ты в безопасности.

– Победа не такая безрадостная, как ты думаешь, – возразил Стейнер.

– Ты убил Ширинова? – спросила Тайга.

– Кости молчат о Зорком. – Из толпы появилась Сандра, осматривая горсть рун, веточек и прочего мусора. – Его время закончилось.

– Как закончилось? – удивилась Тайга.

– Закончилось горящим кораблём на берегу Циндерфела, – ответил Стейнер. – Закончилось жестоким штормом, вызванным сестрой и Вьюгой. Закончилось в тот момент, когда я нанёс ему смертельный удар. Подобный тому, которым я сразил Маттиаса Жирова.

– Значит, кувалда тебе была нужна не только для хвастовства? – поддразнила друга Кими.

– Кажется, так. Но без вашей помощи я бы никогда не справился.

– Амулет у тебя? – полюбопытствовала принцесса.

– Конечно.

Взгляд Кими обрёл спокойствие, как будто возвращение артефакта гарантировало безопасность для всех ямалцев.

Радостные послушники кружили вокруг Стейнера, и кто-то всунул ему в руки кружку с элем. Сандра и Тайга шептались о чём-то с Хьелльрунн, очевидно, радуясь знакомству, в то время как Кристофин смотрела на Кими Энхтуйю с гораздо меньшим энтузиазмом.

– Ты не упоминал, что ямалская принцесса такая красивая, – прошептала дочь трактирщика.

– Я…

Что он мог ответить? Он не отрицал привлекательности Кими, но у него никогда не было времени, чтобы думать об этом, а уж тем более – предпринять какие-либо действия.

– Между вами что-нибудь было?

Стейнер покачал головой и обнаружил, что рад правде.

– Нет, слишком был занят, пытаясь остаться в живых.

– Но если бы не был занят? – настаивала Кристофин.

– Что? Нет! Я не это имел в виду. Просто…

Но подруга уже направилась в толпу. Он хотел догнать её, но путь преградил Сребротуман. Зоркий поманил его пальцем, и Стейнер кивнул, готовясь к худшему.

Сначала он решил, что они ускользнут подальше от толпы, но вместо этого к ним присоединились Кими, Сандра, Тиф и Тайга. Что было неудивительно, ведь именно с этими людьми он жил в кузнице, куда их теперь вёл Зоркий.

– Что со Сьяльстирикой? – спросила ямалка по дороге в недра острова, куда Стейнер не хотел больше возвращаться.

– Я оставил её на крыше таверны в Циндерфеле. В последний раз, когда я видел её, она грелась, свернувшись вокруг дымохода.

– Ты не боишься, что она съест горожан? – удивилась Кими.

– Я об этом не подумал, – признался Стейнер с недовольной гримасой.

– Как тебе удалось уговорить Ромолу? – недоверчиво поинтересовался Тиф. – Не думал, что мы снова увидим её.

– Я не разговаривал с Ромолой. Я пообщался с экипажем, – объяснил юноша. – Сказал им, что здесь целый остров, который так и ждёт, чтобы его разграбили.

– Нельзя недооценивать пиратскую жадность, – усмехнулась Кими.

– На корабле будет тесновато, – заметил Стейнер, – но это лучшее, что я смог сделать.

– Ты отлично справился, – похвалила Тайга.

Они почти добрались до главной пещеры и встали на выступе над тёмными горами, где непривычно царствовал холод. Зоркий сиял в темноте, даря тепло и свет. Сребротуман повернулся к ним, и Стейнер сразу ощутил исходящее от него ожидание.

Ты дал обещание.

Он вздрогнул от призрачных слов в голове.

– Знаю. И я готов его выполнить.

Оранжевые глаза Огненных духов сверкнули во мгле. Тел их было не видно.

– Их так много, – изумился кузнец.

– Гораздо больше, чем после битвы на площади, – ответила Кими, и он почувствовал нотку неодобрения в словах принцессы.

Она достала фонарь непонятно откуда и подошла ближе, беспокойно глядя на друга.

– Они пришли без вызова.

– Ничего удивительного, – сказал Стейнер. – Они сражались с Шириновым вместе со мной. Теперь мой черёд выполнять уговор.

– Огненная пытка… – с благоговением прошептала Сандра, когда юноша вытащил амулет из-за пазухи.

Он повесил цепь на шею и принялся рассматривать артефакт с изящно вырезанным драконом.

– С его помощью мы могли бы победить всю Империю, – задумчиво произнёс Тиф.

– Где царствует огонь, там царствует и смерть, – прошептала ямалка, глядя на свисающий с цепочки камень. – Ты можешь вернуть его мне, и тогда мой народ останется в безопасности.

– В этом нет смысла, Кими.

Стейнер взглянул на море призраков, на чёрно-серый поток потерянных душ, собравшихся у основания выступа.

– Скоро Империя отправит солдат в Циндерфел, и кто-нибудь обязательно расскажет об увиденном.

– Подумай, Стейнер. – Тиф приблизился, глядя на артефакт. – С армией призраков мы сможем победить Империю и получить неограниченную силу. Ты сам сможешь стать императором. Подумай обо всем хорошем, что мог бы свершить!

– Нет. Не стану я строить свою жизнь на душах мёртвых детей. – Стейнер положил артефакт на край балкона и снял с пояса кувалду.

– Они помогли остановить Ширинова, и я перед ними в долгу.

– У тебя никогда больше не будет такой силы… – Тиф покачал головой.

– Ещё не поздно вернуть его, – напомнила Кими.

– Простите, – всё, что ответил Стейнер, высоко поднимая кувалду.

Когда молот опустился на амулет, пещеру озарил изумительный свет. Камень раскололся на три части и спустя мгновение рассыпался в прах. Ореол побелел, затем стал синим и быстро померк. Снизу донёсся хор вздохов, и тёмные очертания Огненных духов тотчас исчезли. Яркий белый столб пламени остался на месте каждого призрака, сверкая как звёзды в ночи. Некоторые из них медленно поднялись, и вскоре за ними последовали и остальные.

– Что это? – изумился Тиф.

– Свечи мертвецов, – ответил Стейнер.

– Души, – поправила Сандра, – освобождённые души.

Огни возносились всё выше, превращаясь в настоящее созвездие под серой, замаранной сажей скалой.

– Куда они направляются? – полюбопытствовал Стейнер.