— Мой раб пришел потереть госпоже пятки?…

В реальности в ванной было пусто, госпожа и ее пяточки чудесно проводят время в резиденции. Вот и попробуй пойми, видение будущего это или простые фантазии. Раньше у Анрира подобных мыслей не было, но не было и Айвен. С ней хотелось и пяточек, и госпожу, и прижать ее к стене, чтобы пошевелиться не могла, и три часа, и несколько минут… И болтать, и спать рядом, и даже смотреть, как она ест, и слушать сомнительные шутки, а это извращение почище госпожи и пяток. Заложенное в крови послушание примам так себя проявляет, не иначе. Встретил первую истинную леди и раскис.

Анрир быстро привел себя в порядок, оделся и вышел к Руоки. Она пересела к письменному столу и по одному перебирала оставленные Этьеном документы на подпись. Лицо ее стало тревожным и сосредоточенным, утратив привычную мягкость и внутренний свет. Анрир подошёл взял крайнюю левую стопку и начал подписывать. В нее секретарь складывал всякую мелочевку, не требовавшую согласования. В соседней же лежало то, что стоило вначале прочесть, точнее — прослушать, пока читает кто-то другой.

— Сходи к этой девушке, — заговорила Руоки. — Попроси вылечить плечо. Вам нужно помириться.

— До ее резиденции три дня пути от ближайшего доступного портала. Я и так не успеваю сделать все, что нужно. И если бы Айвен хотела встретиться, пришла бы сама.

— Не пришла, но тебе бы обрадовалась. Поверь.

Руоки протянула ещё несколько листов, которые можно было смело подписывать. Анрир нарисовал на них свое имя и откинулся на спинку стула. Обрадовалась или нет, он сейчас не вправе бросить страну и отправиться устраивать личную жизнь. А для всего Атрокса леди Айвен скорее враг, чем будущий союзник.

— Она не обычная женщина. И давить на жалость больной рукой не хочу. В конце концов, у меня целый реабилитационный центр больных детей, мог бы набрать несколько особо миленьких и с ними на руках пойти к Айвен. Но однажды она сказала, что если хочу понравится, должен использовать честность. А честно сейчас оставить ее в покое.

Руоки покачала головой и задумчиво нарисовала на листке двух журавлей посреди заснеженного сада. Вот у кого Кейташи подсмотрел образ для стиха, сам бы он ничего сложнее «Холодна зима» не придумал.

— Знаешь, есть такой вид уловок, на которые хочется пойматься даже сильной женщине. Больные дети — перебор, а вот незаживающее плечо — отличный повод для встречи. У тебя сейчас настолько измученный вид, что даже Кейташи проняло, твоя леди точно не осталась бы равнодушной. А если бы и не подала виду, то наверняка бы порадовалась вниманию.

— Ты ее не знаешь. Во мне могло стать на несколько дыр больше.

— Тогда тебя стало бы ещё жальче! — подмигнула Руоки. — Но смотри сам. Я пришла не за этим. В Степпе объявился монстр.

А ведь Анрир тогда хотел поговорить с Зелой, узнать, почему на совет прибыла она, а не брат. Но навалилось столько дел, добрая половина которых связана с Айвен, что Анрир так и не выбрался в степное княжество.

— Он нападает по ночам и сжирает деревенских целыми семьями, — продолжила Руоки. — После, судя по следам, уходит в озеро или реку. На него организовали несколько засад, но все безуспешно. Монстр либо не появляется, либо убивает всех охотников.

— Тела остаются? — Анрир потёр глаза и позвал служанку, чтобы сделала ещё кофе. А ведь так рассчитывал поспать в эту ночь.

— Только обглоданные куски. Но это не все. В нашем княжестве тоже начали пропадать люди и домашний скот. Трупы находят редко, и у всех них выпита кровь до последней капли. Монстров видят, но каждый раз мельком и издали. Мы с Зелой пытаемся скрыть происходящее, но слухи уже начали расползаться. И сам понимаешь, какие выводы делают люди.

— Что корона больше не держится на великокняжеской голове, или что я ем пропавших лично?

— Первое, но и у второй версии нашлись сторонники. Я знаю, что все это ложь, но правдоподобного объяснения придумать пока не могу, — Руоки взволнованно крутила ручку, отчего из той вытекли чернила и капнули на стол. Женщина попыталась их стереть, но только размазала сильнее.

Анрир знал, точнее чувствовал. «И где нет нашего знака, где не знают нас, там нет нашей власти и приходят те, кто обманывает смерть».

— Поможешь написать приказ? — Руоки кивнула и подвинула к себе чистый лист, после вывела на ней стандартный заголовок и вступление. Анрир же начал диктовать:

— … постановляю: в каждом доме и другом здании, где бывают те, кто считает себя подданными княжеств Атрокса повесить над выходом символ Уводящего Во Тьму.

В конце концов, он вернулся из другого мира, дома-то точно наведёт порядок. Главное, не верить никому слишком сильно и не поддаваться чувствам.

… за некоторое время до…

Пятьдесят лет — хороший возраст, самый расцвет жизни человека. В голове больше нет юношеской придури, а тело на пике формы. Забавно, что Анрир чуть не пропустил юбилей из-за сложных отношений с цифрами. Взбаламутил его Кейташи, первым спросивший, какие планы на грядущий праздник. После к мужу присоединились Руоки, Кана, Хиро и отец. У каждого нашлись наряд, подарок и выпивка, от Анрира требовался сущий пустяк — организовать праздник. Чтобы с тремя сотнями танцовщиц, музыкантами, акробатами, закусками, тортом и обязательно фейерверком. Этьен сразу пришел на выручку и занялся подготовкой, Анриру осталось только согласно кивать и подписывать бумаги о расходах.

Но чем ближе был праздник, тем тревожное становилось. Подвоха не было. Все проверено по нескольку раз, большую часть дня на виду будет кто-то из двойников, а не Анрир. Жандармы каждый день прочесывали Кот-Атр, гвардейцы остались практически без выходных, даже аврорцы будто притихли и не спешили проводить какую-нибудь диверсию. Сам же Анрир вообще не собирался высовываться из дворца, особенно посещать Аврору. Хватило с него того раза, когда Крей и Марк схватили его во время дипломатического визита.

Все предусмотрено, все отлажено, но чувство тревоги только росло. Дошло до того, что Анрир выдал каждому из своего ближайшего окружения указания, как действовать, если великий князь исчезнет. Отдельно просил Руоки во что бы то ни стало отговорить Кейташи от военного похода на Аврору. Анрир понимал, что если вдруг исчезнет, князья попытаются атаковать соседний мир.

Так что в момент, когда часы передвинулись через верхнюю цифру, и начался отсчёт нового дня, Анрир расслабился и решил наконец-то поспать. Его пятидесятый день рождения, дата, до которой он и не дожил бы, не имей силы Уводящего Во Тьму.

Через несколько минут в дверь постучали. Анрир чувствовал приближение отца, но особенного желания болтать не было. Сил никаких не осталось, и тревога почему-то росла. В конце концов, Анрир все же встал с кровати и открыл дверь, пропуская отца внутрь.

— Решил тебя первым поздравить, — Ксандр чуть виновато улыбнулся и протянул запакованный подарок. — Знаю, в такие дни положено дарить что-то ценное, но я живу за твой счёт, а семейных реликвий у нас никогда не водилось.