Шалиеву потребовалось на размышление около пяти минут.

Он и сам чувствовал, что Сфера обречена и принятое им решение использовать боевых клонов только ускорит неизбежный конец. А то, что предлагал землянин, давало возможность не только спастись самому, но и, быть может, вернуть себе былую значимость и власть. В конце концов, стать официальным представителем Сферы на Земле отнюдь не хуже, чем остаться последним руководителем некогда славного Информационного отдела.

Решение Шалиев принял в первый же момент, как только услышал предложение покинуть Сферу. Но, считая себя опытным политиком, он счел нужным поддержать свой авторитет, выдержав хотя бы небольшую паузу, прежде чем дать утвердительный ответ.

Землянин сидел и, глядя на Шалиева, молча ждал.

Решив все же не слишком затягивать драматическую паузу, Шалиев вскинул подбородок и с пафосом произнес:

– Я принимаю ваше предложение, господин Бочков. Я готов на все ради благополучия Сферы.

– Ну вот и отлично, – улыбнулся Профессор. – Вызывайте охрану. У нас в запасе не так много времени.

Хук втащил Пескова в кабинет и кинул его в ближайшее кресло.

Увидев вошедших, Шалиев проворно вскочил на ноги.

– Сидеть! – не очень громко, но внушительно прикрикнул на него Хук. – Ну надо же! – едва ли не с восхищением воскликнул он, увидев рядом с Шалиевым Бочкова. – Я даже и не рассчитывал на такую удачу!

Шалиев в отчаянии посмотрел на дверь, словно надеялся, что оттуда придет спасение, но вместо взвода охраны в дверях кабинета появился Стинов. Тяжело оперевшись руками о крышку стола, Шалиев опустился в кресло. В отличие от Пескова, он все еще пытался сохранять самообладание, хотя внешний вид его был весьма далек от образца, установленного им самим же. Ни Стинов, ни Хук никогда прежде не видели руководителя отдела в помятом костюме, без галстука, с расстегнутым воротником рубашки, по краю которого тянулась темная полоса. Волосы его были растрепаны, ноздри расширены, глаза болезненно воспалены. У Стинова даже возникло подозрение, не наелся ли Шалиев эфимера?

Профессор сгорбил спину и втянул голову в плечи. Запустив руку в карман куртки, он зажал в кулаке рукоятку короткого ножа без ограничителя.

– Что происходит? – чуть хрипловатым, словно спросонья, голосом спросил Шалиев.

– Все в порядке, господин Шалиев, – проникновенным голосом сообщил Хук. – Мы просто опасались, что иным путем не сможем сегодня добиться у вас аудиенции. Если вы будете вести себя разумно, никакого вреда мы вам не причиним. К сожалению, не могу обещать того же самого в отношении вашего приятеля!

Резким ударом ноги Хук выбил из-под Профессора стул. Террорист не упал, а, извернувшись как змей, ударил Хука ножом в бок. Если бы Профессору было известно, что под комбинезоном у Хука надет армокостюм, то он, наверное, попытался бы нанести удар в горло. А так Хук только усмехнулся и с превеликим удовольствием расплющил нос Профессора кулаком. Профессор отлетел к шкафу и сразу же получил удар сцепленными вместе руками по ребрам. Этот удар он частично успел блокировать и в свою очередь выбросил вперед руку с ножом, целясь Хуку в глаз. Хук поймал руку за запястье и, резко вывернув ее, заставил Профессора выронить нож и согнуться пополам.

Бросив автомат Стинову, Хук ударил Профессора согнутым локтем между лопаток. Захрипев, Профессор растянулся на полу. Хук с оттяжкой ударил его носком ботинка по ребрам.

– Довольно, Хук, – остановил его Стинов.

– Сам знаю, – ответил Хук.

Наклонившись, он завернул руки террориста за спину и защелкнул на его запястьях наручники.

– Полежи пока, – приподняв голову Профессора за волосы, Хук напоследок ткнул его лбом в ковровое покрытие пола.

Двумя руками откинув волосы с лица, Хук одарил Шалиева взглядом, от которого у того возникло ощущение, словно ему за воротник кинули кубик льда.

Хук обошел Шалиева со спины и начал быстро и умело обшаривать его карманы.

– Что это значит?! – Возмутившись подобным непочтительным обращением к своей персоне, Шалиев вскинул руки, пытаясь воспрепятствовать обыску.

– Руки на стол! – рявкнул Хук.

Поднятые руки руководителя отдела на мгновение замерли в воздухе, а затем медленно опустились на крышку стола. Растопырив пальцы, Шалиев прижал их к блестящей полированной поверхности стола с такой силой, что побелели ногти.

Хук продолжил досмотр. На стол ложились извлеченные из карманов Шалиева предметы: носовой платок, авторучка, кожаный бумажник с набором кредитных карточек, пропусков и визиток, несколько электронных ключей.

– Смотри-ка! – Хук выудил из внутреннего кармана пиджака Шалиева электронную записную книжку и кинул ее Стинову. – Поройся в ней. А может быть, вы сами нам поможете, господин руководитель отдела? – доверительным тоном поинтересовался он, наклонившись к Шалиеву.

– Чего, собственно, вы добиваетесь? – равнодушным тоном спросил тот.

– Нам нужен код для остановки боевых клонов, – сказал Стинов.

Лицо Шалиева исказилось в болезненной усмешке.

– Напрасный труд, – устало, но с оттенком собственного превосходства произнес он. – Вы что же, думаете, я сам отдам вам в руки то, с помощью чего вы собираетесь свернуть мне шею?

– Ну, допустим, шею я могу свернуть тебе и так, голыми руками, – сказал Хук, положив руку на затылок Шалиева.

– В таком случае никто из нас не выйдет отсюда живым, – презрительно тряхнул головой тот. – Я дам распоряжение прекратить бойню только в том случае, если мятежники в секторе Менделеева сложат оружие и предоставят моим людям беспрепятственный доступ в здание главного информационного центра.

Отдельные записи и короткие пометки в записной книжке Шалиева, которую быстро пролистывал Стинов, не были никак систематизированы. Разобраться в них было почти невозможно. На световом табло записной книжки мелькали какие-то кажущиеся абсолютно бессмысленными цифры и слова. Введя ключевое слово «клон», Стинов нашел только две ссылки, в которых, как он понял, речь шла только о численности клонов и их размещении по секторам.

– Сфера обречена, – не спеша, ровным голосом продолжал вещать Шалиев. – Спасти ее в создавшейся ситуации может только единоначалие… Твердая рука… Вы согласны со мной, господин Стинов?.. По крайней мере, вам нечего мне возразить…

Бегло просматривая стремительно скользящие по табло имена, даты и названия секторов, Стинов внезапно поймал взглядом слово, значение которого было ему непонятно. Он нажал на кнопку паузы и еще раз прочитал незнакомое слово. Что бы это могло значить? Сознание Стинова, работая в эти критические минуты с фантастической даже для него быстротой, принялось анализировать сочетание из шести букв. Пока Стинов пытался найти хоть какой-то смысл, читая слово задом наперед и переставляя в нем буквы, из глубин памяти словно само собой всплыло объяснение незнакомого термина. Слово, найденное в записной книжке Шалиева, являлось названием старинного города на Земле! Зачем оно могло понадобиться Шалиеву?.. И вдруг Стинов понял, что нашел то, что искал. Именно такое слово, которое не могло прийти в голову ни одному жителю Сферы, должен был использовать Шалиев в качестве кода для уничтожения боевых клонов.