– Вас смутило вот это? – пренебрежительно воскликнула Каро, изучая видеоотчет.

– Как видите, в астероидном поясе взрывы искусственного происхождения…

– И что? – оборвала его она.

– Возможно, там притаились дополнительные войска, – пояснил он.

– Какие еще войска! – возмутилась Каро. – Это банальное отвлечение вашего внимания, на что вы и повелись! Вы не видите, что удары очередями, но одиночные?! Это один корабль! И, вероятнее всего, на его борту находится Дарагон! Наверняка он пытается прорваться к эсминцу и вводит вас в заблуждение, чтобы создать себе проход.

Адмирал, мелко заморгал:

– Я отдам приказ уничтожить эсминец и сопровождающие его корабли, а потом…

– Не надо потом! – Она старалась сдержать эмоции. – Раз уж так все сложилось, убьем двух зайцев одним ударом. Пусть думает, что вы повелись на его уловку. Тем более, что это так и есть. Отправьте к астероидному поясу дополнительные корабли. Позвольте Дарагону решить, что между ним и судном образовалась брешь. Главное, не сделайте ее слишком явной, иначе он заподозрит ловушку! А когда он окажется возле эсминца, нанесите свой удар по всем целям одновременно!!!

– В том числе и по Дарагону? – уточнил кхарг.

– Я сказала – по всем! – жестко произнесла Каро.

– Я все исполню, Верховный лидер! – за верил адмирал. Смерив подчиненного красноречиво-недовольным взглядом, она прервала разговор.

* * *

– Корабли противника медлят, капитан! Их внимание привлекли взрывы в астероидном поясе соседней планеты! – ободрено воскликнул Дарий.

– Что за взрывы? Впрочем, неважно. Если они отвлекли лже-Туралов, и тем пока не до нас, не будем упускать момент и попытаемся пробить блокаду! Рассчитывайте наиболее уязвимое положение врага и палите туда из всех судов и всех орудий! Нам нужна брешь! Рулевые всех судов должны быть готовы к маневру быстрого ухода в тоннель! Дарий, максимально используй топливные двигатели, Посвященных нельзя отрывать от защитного поля! – приказывал Сенсетир.

– Уязвимое место рассчитано, капитан! – отчитался Дарий.

– Огонь! – приказал Сенсетир, – из всех орудий и всех судов!

Сотни торпед и огненных лучей взмыли ввысь и устремились вперед, покинув стволы пушек «Щита возмездия», а также окружавших его межпланетников, однако скелетообразные корабли словно того и ждали.

Мгновенно перестроившись, суда лже-Туралов позволили зеленому пламени из щупалец межпланетников Руука и снарядам «Щита возмездия» и «птеродактилей» унестись в глубины космоса, после чего вернулись в исходное состояние.

– Какого дьявола! – выругался Сенсетир, не веря своим глазам.

В этот момент вновь сжавшийся шар из кораблей противника нанес единый ответный удар.

Яркие вспышки света ослепили находящихся в рубке эсминца офицеров и Руука с учеником. «Щит возмездия» заходил ходуном, и на долю секунды создалось впечатление, что судно развалится, но оно устояло.

Окружавшим его межпланетникам, несмотря на всевозможные маневры уклонений, повезло меньше. Добрая половина из них была испепелена орудиями жутких кораблей.

– Всем судам сопровождения встать под защитное поле «Щита возмездия»! – приказал Сенсетир, – вести огонь из укрытия! Огонь бесприцельный! Не старайтесь никуда попасть! Просто палите! Может, так хоть кого-то поразим! Полный вперед! Идем на таран осады!

Будто искусные танцоры, с невероятной легкостью выполняющие сложнейшие па, Лже-Туралы избежали поражающих орудий эсминца и его сопровождения, после чего, замерев на неуловимую взглядом долю секунды, нанесли свой следующий удар.

«Щит возмездия» взвыл и сжался от боли, которую испытали Посвященные при столкновении созданного ими защитного поля с единым залпом межпланетников противника, однако корабль и на этот раз устоял.

– Посвященные на пределе! – обеспокоенно воскликнул Дарий, глядя на данные жизнеобеспечения гондол, отражающиеся на одном из мониторов рубки.

– Вижу! – криком ответил ему капитан. – Орудия к бою, и двигатели на полную мощность!

– Это бессмысленно! – возразил ему Дарий. – Корабли лже-Туралов, сохраняя осадное строение, движутся одновременно с нами!

Вытерев со лба испарину, Сенсетир повернулся к Рууку. Тот, скрестив руки на груди, молился, обращаясь к милости Вселенной.

Чувствуя, как впервые в жизни его сердце обхватывает костлявая рука отчаяния, капитан продолжил пытаться сбежать оттуда, откуда не было выхода.

А продолжавшие удерживать «Щит возмездия» скелетообразные корабли вновь перевели орудия в активный режим, готовясь нанести очередной, способный стать для эсминца последним, удар…

* * *

Вокруг Николаса и Амониса начали появляться маленькие серебристые кораблики.

– Что происходит, Брат? – раздались в трансляторе голоса возвратившихся членов Ордена.

– Вы завершили транспортировку Оружия в Колыбель? – ответил Верховный зарас вопросом на вопрос.

– Да, Брат. Ты не сказал, что именно от нас требуется здесь, Брат. – напомнил один из Мастеров.

– Нужно защитить эсминец.

– Мы должны вмешаться в текущий ход событий, Брат?

– Да.

– Когда именно?

– Сейчас, – ответил Амонис.

Но едва Мастера приготовились вывести свои межпланетники из ткани пространства, как скелетообразные корабли лже-Туралов нанесли свой первый удар по «Щиту возмездия», испепеляя половину сопровождавших его судов.

Впервые в жизни внутреннее чутье правильности момента подвело Верховного зараса. С обмершим сердцем от понимания того, что затянул с вмешательством, он верил и не верил в то, что окутанный дымкой эсминец пережил то, что не способно пережить ни одно судно.

Судя по царившему в трансляторе молчанию, остальных членов Ордена одолевали схожие мысли. Мастера озадаченно наблюдали, как «Щит возмездия» и пока еще уцелевшие суда из его сопровождения палили по кораблям лже-Туралов, тщетно пытаясь их поразить. А также за тем, как скелетообразные межпланетники, собрав все силы воедино, наносили второй удар, который каким-то чудом эсминец вновь умудрился пережить.

Понимая, что, несмотря на нереальную устойчивость «Щита возмездия», бесконечно держаться он не сможет, Амонис вернулся к предыдущей задаче и громко обратился к Мастерам:

– Эсминец необходимо взять под защиту прямо сейчас!

– Мы тебя поняли, Брат, – ответили члены Ордена.

Взяв курс на корабли распространителей тварей и надеясь поразить противника до того, как тот успеет нанести следующий удар по эсминцу, серебристые межпланетники яркими вспышками вырвались из ткани космоса, но неведомая сила отбросила их обратно.

– Что происходит, Братья?! – раздавались в динамиках голоса членов Ордена.