В рабочей комнате вождя Гурнаха

Это был тот самый случай, когда командир вернувшегося из похода корабля обязан сперва докладывать не собранию капитанов, а лично вождю, поскольку рейс был экспериментальным.

Первое, что сделал капитан Киргх, войдя в комнату, – высыпал содержимое небольшого сундука на стол Гурнаха. Количество добычи могло бы впечатлить кого угодно. Но вождь отреагировал на этот очевидный успех в своей манере:

– Добыча хорошая, капитан Киргх. Её мы ещё обсудим. Но, как мне кажется, твой экипаж нуждается в отдыхе. Даю всем два дня. Но не более, ибо есть веские причины идти в новый поход через эти самые два дня. Правда, не на «драконе», а на «змее». А теперь я хочу услышать от тебя подробности похода.

Доклад был весьма длинным. Большая его часть состояла в разборе мореходных качеств «дракона», поскольку основное задание именно в их оценке и заключалось. Разумеется, Киргх также доложил о своих изысканиях и находках.

Вождь, по обыкновению, слушал не прерывая. И никто в тот момент не смог бы угадать, доволен ли он результатом. А потом начались вопросы.

Киргх догадался правильно: интерес вождя в первую очередь касался именно «дракона». Про себя капитан решил, что вождь, вероятно, удовлетворён. Правда, первенцу океанского кораблестроения не довелось попасть в жестокий шторм (такое и не предвиделось), но корабль полностью доказал свою пригодность для плаваний в океанских просторах.

Потом начались вопросы, связанные с крылатыми.

– Почему ты решил, что те пещеры, на которые ты наткнулся, искусственного происхождения и принадлежат драконам?

Такого вопроса капитан не ожидал, но Морские Отцы не обделили его сообразительностью.

– Мой вождь, пол и стены во всех обследованных пещерах отличались превосходной гладкостью, чего в природных пещерах никогда не наблюдается. Уж не говорю об аккуратном расположении всех пещер во всех рядах. Такое способны создать только маги земли. Они имеются у людей и драконов, но люди в пещерах стараются не жить. Строительного материала вокруг было полно – отличные дубы и буки. Но нет, дома не построены, а вырыты пещеры. Стало быть, драконы. Добавлю ещё: в каждой пещере найдены источник воды и спуск для нечистот и, сверх того, подстилки. Это были жилища драконов, не сомневаюсь.

– Почему обследован был лишь нижний ряд пещер?

Вот этот вопрос предвиделся, и ответ готовился со всей тщательностью.

– Мой вождь, полученный мной приказ требовал возвращения в заданный срок: не позднее, чем за неделю до начала штормов. Ради этого я пожертвовал полнотой сведений. Однако предполагаю, что верхние пещеры точно так же необитаемы, как и нижние.

– Какие у тебя основания для такого вывода?

– Мой вождь, на месте драконов я заселял бы сначала нижний уровень. Детёныши, не умеющие летать, просто не могли бы спуститься с верхних ярусов. Точнее, могли бы (тропинки там были), но с большим риском. И также – если нижний ряд был нежилым, то чего ради оставлять там подстилки и кристаллы? Мне показалось, что кристаллы хорошие, хотя, конечно, маг может оценить их лучше меня.

– В данном случае соглашусь с тобой, Киргх, – несколько двусмысленно молвил вождь и ударил в гонг. – Прантля ко мне, – отдал команду вошедшему порученцу.

Маг появился через пять минут.

– Да пребудет милость Морских Отцов над тобой, – почти приветливым тоном сказал Гурнах вошедшему. – Оцени эти кристаллы. Меня интересует не точная, а минимальная стоимость.

Маг быстро и вместе с тем аккуратно перебрал добычу.

– Мой вождь, по самому минимальному расчёту эти кристаллы можно продать в порту Хатегат за пятнадцать золотых. Большей частью они универсального назначения, нотакже вижу специализированные кристаллы: огонь, электричество, земля.

Гурнах отпустил мага и снова обратился к капитану:

– Теперь, Киргх, я хотел бы выслушать твои выводы из увиденного.

– Мой вождь, наиболее вероятной гипотезой представляется, что всех драконов поразила смертельная болезнь. И то, что мы нашли в нижнем ряду, а также то, что ещё наверняка есть в верхних пещерах, – их наследство.

Голос вождя сохранял спокойствие.

– Допускаешь ли ты, Киргх, какое-либо иное толкование?

– Я полагаю любое иное объяснение маловероятным.

– Объясни своё суждение.

– Мой вождь, кристаллы не добывают просто так. У них должно быть назначение. Либо их применяют для нужд своих драконьих магов (впрочем, крылатые все маги), либо целью является продажа. Первое можно исключить: в явно покинутых пещерах на момент нашего посещения не жил никто, кто мог бы использовать кристаллы для магии. Второе, повторяю, маловероятно: уж если маги Маэры решились на полное уничтожение драконов, то для ящеров затевать с ними торговлю неразумно. Даже продажа через посредника, как мне кажется, несёт в себе риск обнаружения. Сам факт того, что люди увидят живого дракона, таит в себе смертельную опасность для всех крылатых.

Докладчик смолк. Гурнах про себя не мог не признать его правоту: он сам пришёл к такому же выводу.

– Хорошо, капитан Киргх. Через два дня ты на «змее» отправишься в Хатегат. Оттуда пошлёшь гонца в академию. Полагаю, тебе придётся лично встретиться с их посланцем. Опишешь всё правдиво, но только факты, без выводов.

Здешняя весна была в разгаре. Пора было сеять. Конечно, человеческая агротехника не подходила для драконов. Но у меня на сей счёт имелись задумки чисто драконьего свойства.

Для начала я собрал группу «крестьян». Очень не хотелось отвлекать Фиорру, но она была вторым магом жизни.

Площадка для посева нашлась не сразу. Мне очень хотелось по возможности оградить её от посторонних млекопитающих. С этой целью ребята подыскали большой остров на реке, которую я волевым решением назвал Паррана.

Вторым и менее хлопотным делом было наложение «Чёрного пятна» с целью очистки от всего неблагоприятного и, разумеется, немедленное снятие заклинания. Это я проделал сам.

Вспашка плугом или хотя бы сохой, разумеется, была совершенно немыслимой. Но тут помогла магия земли. Я привлёк одного из специалистов и угадал. Молодой Парраф был польщён как самим фактом обращения к нему (он знал, что ребята из трёх десятков владеют основами магии земли), так и нестандартностью задачи. Проблема была решена переворачиванием слоя земли на глубину местных полутора футов. Для сеяния как нельзя лучше подходила воздушная магия, и тут нашлось дело для Суирры. А уж после этого получила задание Фиорра: следить за ростом пшеницы и вносить по необходимости коррективы.