Подошло то, что на Восточном материке называли сезоном штормов. Здесь же это было лето. Стало откровенно жарко. Пришла пора сдержать слово. Вот почему я тщательно обдумал экспедицию на Драконий хребет. И вызвал Багрраму как, наиболее заинтересованную дракону, Суррута, как универсала, и Харрфа, как наиболее опытного в перелётах через Великий океан. Задача не выглядела такой уж простой.

– Соратники, вам предстоит разведка ситуации на Драконьем хребте. Но имейте в виду, в процессе выполнения задания первейшим условием является исключение наимельчайшей возможности вашего обнаружения. Поэтому никаких контактов с людьми, пусть даже настроенными доброжелательно. Полетите через наши временные базы. На северной базе осмотреться хорошенько! Я достоверно знаю, что люди или уже там побывали, или намерены это сделать по окончании сезона штормов. Их присутствие маловероятно, но… ты, Харрф, спланируешь полёт так, чтобы прибыть туда в темноте. Имей в виду, погода будет куда хуже здешней. Над океаном тоже, да ты и так знаешь. К побережью Маэры тоже подлетать ночью. Для обнаружения людей задействовать магию жизни. Проверка на магию смерти обязательна! Ну а там увидите сами.

Через два дня группа Харрфа улетела. И буквально на следующий день свалилась ещё забота.

Ко мне подкатился Кафрр. Моё первое о нём впечатление оказалось правильным: беседу он построил весьма умно.

– Стурр, я заметил, что те кристаллы, что ты нам дал – имею в виду, в браслетах, – отличаются очень гладкими гранями и совершенной формой. Сначала мне подумалось, что это просто везение. Ну, удача пригладила твой гребень: нашёл ты совершенные кристаллы, какие не попались ни мне, ни моим товарищам. Но потом я поговорил с твоей женой, и та объяснила, что это ты придаешь такую форму. Думаю, что некая группа драконов должна усвоить эти приёмы, поскольку та же Гирра уверила, что задерживать распространение метода ни к чему…

Гирра в очередной раз оказалась права. О безопасности можно не беспокоиться, но обучение не столь уж короткое. Ведь ребятам предстоит освоить кристаллографию, хотя бы в основах. А я помнил, что в институте эта наука давалась студентам совсем не просто.

И сверх того, обязательно надо учить наставника Леррота умению писать вообще, а моих ребят – искусству писания на бумаге огнём.

В зале заседаний академии и в личном кабинете Первого

Новость о том, что гонец из Хатегата доставил некую информацию, распространилась быстро. Наиболее прозорливые даже составили логическую цепочку: коль скоро это пришло из морского порта, то сведения наверняка появились с островов, тем более что о постройке корабля океанского класса уже знали. Поэтому многие академики подумали, что заседание состоится скоро – и ошиблись. Шантур счёл необходимым отправить своего представителя в Хатегат с целью подробного расспроса капитана и, возможно, других членов экипажа. Поэтому очередное собрание открылось лишь через день после того, как Первый получил отчёт. Но ещё до этого Шантур составил для себя подробный план действий. Он вообще не любил оставлять дела на самотёк, а уж в данном случае и подавно.

Докладывал академик Нульф. Хотя он получил в своё распоряжение только факты (капитан Киргх добросовестно выполнил приказ), но анализировать умел получше многих иных. И его выводы совпали с теми, к которым пришли островитяне. Анализ показался собранию настолько очевидным, что на умозаключения Нульфа никто не покусился. Но потом пошёл в ход сценарий Первого.

– Господа, – возгласил Шантур, – надеюсь, никто не возразит против идеи о посылке экспедиции через Великий океан. Целью её должно быть не столько подтверждение того, что обнаружили моряки с острова Стархат, сколько углублённый и целенаправленный сбор информации. Мы не можем позволить себе какой-либо неясности в подтверждении или опровержении факта существования драконов.

Разумеется, никто не возразил.

– Далее: капитан океанского корабля и его люди получили очень недурную добычу в виде кристаллов. Мы не можем претендовать на неё, но считаю нужным организовать экспедицию как можно быстрее (то есть сразу же по окончании сезона штормов) не только ради потенциальной прибыли, но также во избежание потери ценных артефактов и утраты иных следов. К сожалению, моряки по невежеству могут уничтожить материальные свидетельства происшедшего.

И на этот раз никто не противоречил ходу рассуждений.

– Коль скоро все согласны, что экспедиция необходима, то полагаю необходимым дать заказ вождю острова Стархат на услугу этого рода. Дорогой Нульф, не откажите в любезности организовать гонца в порт Хатегат. Формулировки на ваше усмотрение.

Аналитик поклонился.

– Поскольку нельзя исключить, что некоторое количество крылатых всё же спаслось, то считаю совершенно необходимым обеспечить возможность полного уничтожения этой оставшейся группы. Отсюда вывод: в экспедиции должны участвовать маги земли (не менее четырёх) и маг смерти. Осмелюсь предположить, что академик Грунд подберёт надлежащую команду из магов своей специализации, а академик Менгель справится со своими обязанностями не хуже, чем он это делал раньше.

Оба поименованных мага отдали поклоны в знак согласия.

– Что же касается мага жизни, то я предпочёл бы кандидата в академики Курата. Не сомневаясь в квалификации особо почтенной Файры, хочу заметить, что высокопочтенный Курат совершеннее в своих умениях, и ещё в своё время он непосредственно имел дело с драконами.

При этих словах многие подумали, что столь уверенное продвижение кандидатуры Курата наверняка обусловлено тем, что согласие высокопочтенного уже получено. Этот вывод был ошибочным.

Вечером того же дня состоялся разговор между Первым академиком и вызванным ради этого кандидатом в академики Куратом. В числе достоинств хозяина кабинета значилось умение точно просчитывать риск. Шантур не получил заранее согласия своего гостя на участие в экспедиции, но был уверен, что отказа не получит.

После надлежащего приветствия Курата ознакомили с информацией, послужившей причиной для созыва собрания. Закончил Шантур следующими словами:

– Дорогой Курат, я хорошо знаю вас и ваши познания. Вот почему полагаю, что только с вашей помощью мы сможем узнать, все ли драконы погибли, и если да, то по какой причине.

– Дорогой Шантур, ваша задача весьма интересна для меня, и я охотно приму ваше предложение. Думаю, оно представляет интерес абсолютно прагматического свойства. Если действительно в тех краях встречаются какие-то болезни, погубившие драконов, то равно они могут представлять опасность и для людей.

– Не сомневался, что получу положительный ответ, – улыбнулся Первый. Он и вправду был в этом уверен. – Какая помощь от академии вам нужна?

Видя, что последняя фраза явно не понята, Шантур пояснил: