– Может, вам нужны какие-то особенные кристаллы?

Курат чуть задумался, потом решительно качнул головой.

– Нет, не тот случай. Судя по тем фактам, что вы изложили, боестолкновение маловероятно. Скорее я предвижу другое: если удастся найти останки драконов, то мне предстоит работа по части патологической анатомии. И если предположение, что драконы давно умерли, верно, то об исследовании потоков и речи быть не может. То есть о применении магии даже задумываться не стоит.

Лицо хозяина кабинета посерьёзнело.

– Любезный Курат, позвольте с вами не вполне согласиться. Да, боестолкновение маловероятно. По вовсе его исключить нельзя. И потом, вы же прекрасно знаете, что если причинойсмерти является некая заразная болезнь, то вскрытие трупов содержит в себе известную долю опасности лично для вас. Этого академия позволить себе не может. Нет, нет и нет! Думаю, что хороший изумруд не будет лишним, а уж воспользоваться им вы сумеете. Кстати, по возвращении из похода этот же кристалл послужит вам гонораром. Зайдите завтра к моему секретарю.

Курат поблагодарил и распрощался в безукоризненно учтивых выражениях. Как только за посетителем закрылась дверь, Шантур улыбнулся ещё раз. Его план дальнего действия продолжал обретать плоть.

Гость, выйдя из кабинета и плотно затворив дверь, мгновенно согнал улыбку с лица. Ему было откровенно жаль – не драконов вообще, а неординарно умного Стурра и его двуцветную жену. С другой стороны, в душе Курата упорно засело ощущение, что далеко не все факты собраны. Как истинный учёный, кандидат в академики решительно предпочитал делать выводы, имея всю доступную информацию. И уж в данном случае требовалось, самое меньшее, всё увидеть своими глазами. Мысли о пятнистом драконе и его товарищах получили временную отставку.

Шагая по коридору, Курат пришёл к мысли, от которой он чуть было не улыбнулся снова. За время визита посетитель успел вчерне прогнать потоки жизни хозяина кабинета. Конечно, засечь этот процесс мог лишь маг с той же специализацией. Возрастные изменения в организме Шантура были невелики, но всё же заметны. По ним можно было даже прикинуть ожидаемую продолжительность жизни: вряд ли больше сорока пяти лет, если не пускать в ход результаты докторской диссертации. Как раз эта работа не входила в планы глубокочтимого Курата.

Мысленно я прикинул, что Харрфу хватит на путешествие до Драконьего хребта и обратно двадцати дней с хорошим запасом. На деле он обернулся за восемнадцать.

Доклад начальника экспедиции содержал сюрпризы.

– Долетели туда и обратно без приключений. Всё, как ты сказал: подлетали в тёмное время суток. Было холодновато, ну да красные гранаты у нас имелись. Ты был дважды прав…

Я не поленился выказать вежливое удивление.

– …Во-первых, наши прежние жилища (ну, те, до которых мы добрались), все как есть вглухую завалены. Мы даже и пробовать не стали добраться до пещер, если таковые вообще сохранились. По крайней мере, Суррут не смог их обнаружить по полям земли. Багррама очень расстроилась. Она, понимаешь, всё ещё надеялась…

А ведь задача обнаружения пустот в скальной породе стандартная, к тому же несложная. Уж точно под силу универсалу. Следовательно, пещеры полностью уничтожены, а не просто завалены.

– …А во-вторых, на нашей северной базе кто-то обшарил нижний ярус пещер. Но только нижний. И там все кристаллы исчезли. Мы проверили: до золота они не добрались. Сами, конечно, ничего трогать не стали. Переночевали, замели все следы и улетели.

Что ж, проверим аналитические способности моего визави.

– Твоё мнение, Харрф: почему так случилось, что нижние ряды обшарили, а верхние – нет?

– Думал уже. Там побывал кто-то из Маэры, у кого было мало времени. Полагаю, до начала сезона штормов оставалось всего ничего, потому эти гости незваные и торопились. Но заметь: о ценности кристаллов они знали. И ещё делаю вывод: по окончании штормов они могут наведаться снова, имея хороший запас времени. Мы, понятно, ловушку твою оставили, как была.

– Отличная работа, Харрф. Теперь всем отдыхать! Выполнять!

Мой подчинённый улетел, а я подумал ещё немного на ту же тему. Харрф проанализировал правильно, но лишь в пределах того, что знал. Но у меня информации побольше.

Кто же там был?

Вокруг базы человеческих поселений нет и не было, это проверено. Слишком уж непуганое там зверьё. Да и мои драконы наверняка заметили бы человека, уж этому их учить не надо. Следовательно, визитёры приплыли из Маэры, тут разногласий быть не может.

Кто? Академия? Может быть, но очень уж торопливой выглядит экспедиция, на них не похоже. Будь их целью охота за выжившими драконами, верным делом оставили бы запас времени побольше. А если задача иная?

Ну-ка, зайдём с другой стороны. Кто вообще в состоянии организовать подобное предприятие? Купцы отпадают, здесь нет товара и вообще нет ценностей – во всяком случае, таких, о которых было бы известно заранее. Повелители моря – это возможно. Правда, не знаю, укоренилось ли это самоназвание, ну да всё равно – скажем так: жители островов. Какая у них может быть цель? Разведка, ясное дело. Ввязываться в бой с драконами им никакого расчёта нет.

А на чьи деньги эта разведка? Ответ на этот вопрос неочевиден. Может, кто-то из вождей просто решил проверить – а что там, за Великим океаном? Не исключаю. Но есть также вероятность, что разведка оплачена академией. Тесные связи островитян и верхушки магов очевидны хотя бы уж в силу прецедента. Что отсюда следует? А то, что результаты этой разведки станут известны руководству магов в самом скором времени. Впрочем, так и так академия быстро обо всём узнает, – с моей стороны было бы глупо предполагать, что у континенталов отсутствует разведсеть на островах. В самом для нас лучшем случае информация придёт в академию сразу по окончании сезона штормов. Но это может случиться и раньше, если ребята не пожалеют энергии или кристаллов на «Гладкую воду». Наихудший вариант – если экспедиция с островов успела доложить академии до зимы. Впрочем, и тогда не так всё плохо: уж в период штормов через океан никто не поплывет. Слишком это накладно.

Иначе говоря, через пару месяцев ту базу навестят. И вот тогда моя ловушка должна сработать.

А пока что… пока что надо заниматься писаниной и обучением. На это у меня не более десяти дней. Потом должны вернуться другие путешественники. Интересно, что они принесут?

В пещере Суирры и Согарра

Драконёнок спал абсолютно спокойным сном. Его не волновали высокие материи. Это было уделом родителей.

– Я ведь тебе говорила, что мы кое в чём сильнее людей, так? Хочу продолжить мысль.

– Я это и так знаю. У нас зрение лучше. И летаем опять же.