— А тут у нас святая святых изменника, — продолжил Хаду помпезно прикрыв глаза, — я оставил все как есть. Только придал золотинки. Сами понимаете, я — дракон, а драконы любят все сияющее.

— Заметно, — пробурчал Тень, впервые подав голос, больше похожий на скрип, — но я бы оставил все в оригинале.

Мгла согласно кивнула, подтвердив словами:

— Чрезмерное сияние только удешевляет убранство.

Хаду поморщился, едва скрыв злой блеск в глазах:

— Дорогие гости, если бы вам удалось захватить замок раньше меня, то вы бы непременно все обустроили по-своему. Хотя, судя по интерьеру Белой хризантемы, ваше мнение никто не спрашивал. Прошу, пройдите в главную залу…

Хранители несколько оторопели от наглости дракона. Однако, наказывать за дерзость не стали. Ещё не все владения изучены. Более всего василисков интересовала подземная часть замка.

— Для начала предлагаю подкрепиться, — двери перед гостями пригласительно распахнулись. Впереди нарисовался стол, полный лакомств.

Лакомства представляли из себя разного вида мелкую нежить, обездвиженную заклинаниями. В объемных чашах, украшенных драгоценностями, плескалась эктоплазма призрачных сущностей.

В неё Хаду добавил небольшой секрет в виде руны, призванной разговорить хранителей. Совсем безобидная, слабая, скрытая за слегка пьянящим эффектом рунической вязи, якобы добавленной для настроения.

Именно её хранители и уловили, расплывшись в довольных, но зловещих улыбках.

Яства на стол подавали зомби, которые так же рисковали стать закуской, судя по голодным взглядам василисков.

— Не стесняйтесь, присаживайтесь. И торопиться не стоит, еда никуда не убежит. — Хаду хитро подмигнул.

Еда могла лишь испуганно глазеть и верещать. Руны надежно их держали. Для высшей же нежити подобные заклинания не представляли опасности.

— Щедро, — признался Тень, усаживаясь.

— Давненько я пила живую эктоплазму, — в животе у Мглы требовательно прогудело, — вкуснотищщааа!

— Это ещё что! — Хаду коварно улыбнулся. — Вечером идем охотиться на гулей. Мне тут ваши, по секрету, местечко жирное подсказали.

— Брешешь! — Тьма ударил каменным кулачищем по столу, который, к своей чести, остался цел. Только блюда подпрыгнули. — А нам ни слова?

— Клянусь тёмной богиней, как есть, правда. — Хаду приложил лапу к чешуйчатой груди, изображая искренность.

— Пожрали всю дворцовую нежить, даже призраков не оставили, — печально вздохнула Мгла, — нам, в отличие от слуг совета, покидать имперский дворец запрещено. Приходится питаться скудными подношениями. Только толку от них? Вон весь хвост микротрещинами покрылся. И все из-за ненормального питания.

Тень закатил глаза на жалобу напарницы, с удовольствием попивая эктоплазму.

— Поэтому сегодня мы с нами, как высшая нежить, гуляем в замке великого отступника, — дракон величественно поднял бокал, — а слуги несут дежурство. Пусть поработают, пока господа душу отводят.

— Именно, — согласился тень, мысленно радуясь своей находчивости — и развлечется, и план убежища отступника раскроет, а там и сам император за работу похвалит.

А потом уж они этого наглого дракона проводят в хаос. Нечего разным призрачным стратегически лучшие места занимать.

— И как де тебе удалось снять ловушки де Торроса? — поинтересовалась Мгла, смакуя мысль о гулях.

— Потому что я — Наимудрейший Хаду, потомок древних драконов, принесший себя в жертву ради процветания мира.

— Настолько древний? — недоверчиво усмехнулся Тень.

— Маловат ты для древнего, — довольно констатировала Мгла, — признавайся на каких харчах силу обрел? Лича поглотил или ещё кого?

— Недоверие, — недовольно буркнул Хаду, — враг нашему будущему сотрудничеству…что ж…

И тут сияющее тело Хаду возросло в несколько раз, заполнив собой всю залу. А затем оно обрело материальность, что было свойственно только самой могущественной призрачной нежити.

Так как шевелиться василискам стало крайне сложно, да что там — невозможно, а жрать и пить хотелось, то Мгла уверила:

— Да какое недоверие, Хаду! Мы же знаем, кто захватил дворец Красной розы.

— То-то же! — Хаду мгновенно стал прежним, усевшись на свой золоченый мини- трон с чашей в лапе.

Тьма крепко призадумался над тем, что сопровождать драконью сущность в хаос станет крайне проблематичной задачей.

На что ещё способен дракон? Не станут ли неожиданностью его способности, когда придется расправиться с наглой сущностью? Тень не терпел непредсказуемости, так же, как и конкуренции. Хаду, в лучшем случае, вполне может поразить императора своей необыкновенностью и бесспорной силой. И тогда все внимание его величества будет обращено в сторону дракона, а о василисках забудут, как о старой рухляди.

В худшем случае, Хаду умудрится победить их, хранителей Белой Хризантемы. И тогда пострадает репутация самого императора. Люди и некроманты перестанут верить в нерушимость императорского дворца и в непобедимость столицы. Хоть император и сам являлся некромантом, управляя сильной нежитью, однако, Мгла и Тень считались главными защитниками Храумсимберга в случае нападения. Верно Мгла заметила — дракон захватил Красную Розу, его стоит опасаться. А ещё лучше проследить во время охоты, на что именно способен призрачный. Можно даже создать парочку «случайных» инцидентов, проверив истинную силу Хаду. Тень расслабился, обдумывая план по разоблачению наглой нежити. Мгла смаковала эктоплазму, прикрыв глаза от удовольствия. Хаду же, тем временем, прикидывал, насколько неповоротливы каменные исполины, и догадываются ли они, что стая гулей — мертвоедов поселилась в зыбучих песках, образовавшихся лет эдак двадцать назад на подходе к лесной местности. На самом деле место, которое василиски считали лакомым кусочком, они же облетали стороной, боясь застрять своими тяжёлыми тушами в песке. Находилось оно ровно за лесистой местностью, медленно переходящей в пустынную. Рядом даже имелось озерцо, полное призрачных утопленников. О последнем Хаду узнал сам, посетив территорию, на которую каменные чудища могли лишь облизываться с высоты полёта. И что самое удачное в предстоящей охоте — слуги не сообщили хранителям о гулях. Вероятно рассчитывали, что мертвяки либо перекочуют в другую местность, оказавшись под прицелом василисков, либо пески со временем исчезнут. В таком случае весь куш достался бы гончим. Хаду решил немного поменять планы птиц — пусть хранители Белой хризантемы узнают тайну подчиненных. Заодно дракон проверит, а настолько ли Мгла и Тень несокрушимы, как говорится в легенде. — Замок отступника впечатляет, — прервал затянувшуюся тишину Тень, — а что, если пройтись по подземной части? Говорят, все самое интересное сокрыто именно там. — Я слышала, что де Торрос устроил гробницу умертвий, — добавила Мгла, — и совершал там опыты, вешал на стены останки трансформированной нежити. Я бы посмотрела…что скажешь, Хаду? Хаду беспечно пожал плечами, ответив: — Да не проблема, друзья! Только сразу скажу — все места я не успел облететь. Только начал обживаться в своем дворце. Так что если вас не пугают возможные рунические ловушки, то добро пожаловать в Нижний мир, где сам изменник истязал всякую нежить пока она не испустит дух второй раз за свое существование. Тень и Мгла