– Куда ты собралась такая красивая? – неожиданно окаменевшим голосом поинтересовалась Нат, словно знала ответ на этот вопрос.

Ничего не ответив, я подошла к подвесному шкафу у выхода из кухни и, достав из него бутылку виски от Джима, обернулась на огневолосую.

– Я возьму это, – полувопросом, полуутверждением произнесла я, упершись взглядом в огненный затылок подруги.

В ответ Нат молча кивнула головой, и я заметила, как сжались её кулаки, которыми она упиралась под столом в свои колени.

В момент, когда я заглушила мотор в гараже Риорданов, часы на приборной панели показывали 20:08. Я решила дать себе ещё двадцать две минуты, чтобы окончательно собраться с мыслями.

Недолго думая, я взяла с соседнего сиденья бутылку виски, которую великодушно пожертвовала мне Нат, и, открыв её, сделала первый глоток. Почувствовав, как алкоголь обжигает горло, я замерла, упершись взглядом в белоснежный снег, сбившийся перед гаражом в большой пористый сугроб. Я не собиралась напиваться, но без алкоголя этим вечером мне было явно не обойтись.

Я сделала ещё один глоток и снова замерла.

Прошло немногим больше суток с того момента, когда я умчалась отсюда, дав себе твёрдое обещание, что больше никогда в жизни не позволю Дариану Риордану дотронуться до себя… И вот я добровольно вернулась, чтобы продаться ему.

От одного только мысленно произнесённого слова “продаться” мне стало нехорошо и я сразу же сделала ещё один глоток из холодного бутылочного горлышка, и снова замерла. В голову вновь полезли однажды брошенные мимолётом слова Дариана, уходящего от меня рано утром после дня рождения Нат. Тогда он рискнул из-за меня контрактом в полмиллиона долларов. “Полмиллиона того стоили”, – так он тогда сказал. Значили ли эти слова, что он действительно готов был купить меня за полмиллиона?..

Я зажмурилась и начала себя убеждать. Мы делали “это” “просто так” десятки раз. У меня было достаточное количество репетиций, чтобы наконец сделать “это” за деньги. Однако тогда я хотела близости с ним, сейчас же от одной только мысли о том, что мне предстоит с ним лечь в одну постель, меня начинало мутить. Возможно это было связано с тем, что сейчас я дважды наступала себе на горло: сначала криком пообещала себе, что никогда больше не дам Риордану до себя дотронуться, после чего решила впервые в своей жизни продаться ему же. Убийственное комбо.

Мне нужен был ещё один глоток и я его сделала, после чего, наконец, вышла из машины.

…Уже закрывая ворота гаража, я поняла, что всё ещё держу в руках бутылку с виски, забыв оставить её в машине. Тяжело выдохнув, я нагнулась и, зачерпнув горсть леденящего пальцы кристального снега, сорвавшегося с неба не больше часа назад, забросила её в горло бутылки. Поднеся бутылку к губам и резко запрокинув голову, я сделала контрольный глоток, после чего, выпустив поток пара изо рта, нагнулась и воткнула наполовину опустевшую бутылку в сугроб, облокотив её горлом о стену гаража. Всё. Теперь я точно была готова.

Уже взойдя на крыльцо поместья Риорданов, я начала шарить по карманам своей куртки и спустя несколько секунд поняла, что забыла ключ у себя дома. Закрыв глаза и крепко зажмурившись, я запрокинула голову к небу и страдальческим шёпотом констатировала: “Дура!”. Я всё ещё не знала о видеонаблюдении, установленном у входа, как и не знала о том, что Дариан проверяет по нём каждый мой приход и уход.

Пришлось звонить в звонок.

Я думала, что Дариан откроет мне дистанционно, но вместо этого он неожиданно открыл мне дверь собственноручно.

– Оу, ты сегодня выглядишь по-особенному, – с порога заметил хозяин дома.

– Нравится? – едва уловимо приподняла брови я. – Специально привела себя в порядок.

– Хм… – Дариан сдвинул брови, явно удивлённый тем, что ради него я впервые добровольно решила слегка накраситься. – Что ж, мне нравится, – пожал плечами он, пропуская меня внутрь дома.

Как только я переступила порог, он сразу же, правой рукой захлопнув дверь, одной левой притянул меня к себе и хотел было поцеловать, но я отстранилась назад.

– Подожди… – не отпуская моей талии, Дариан прищурился. – От тебя пахнет виски?.. Ты пила?

– Немного, – нахмурилась я, после чего всё-таки высвободилась из его рук и начала развязывать свой шарф. – Я пришла поговорить, – уже повесив куртку на вешалку, наконец пояснила я.

– Вот как? – снова сдвинул брови Дариан и сразу же скрестил руки на груди. – Видимо, разговор серьёзный, раз ради меня ты решила подкрасить губы.

– А ты сечёшь, – ухмыльнулась я, щёлкнув пальцами, хотя мне было совсем не до смеха. Кажется, те пропорции виски, которые я влила в себя на морозе, теперь начинали “неправильно” вести себя при плюсовой температуре.

– Проходи, – едва уловимо улыбнулся Дариан, явно придя к тому же выводу.

Миновав столовую, мы прошли в гостиную, которую освещал свет камина и, остановившись друг напротив друга посреди комнаты, возле стеклянного журнального столика, встретились взглядами. Я поспешно перевела взгляд на стол, на котором стояла до боли знакомая бутылка с шампанским стоимостью в десять тысяч долларов, и едва удержалась, чтобы не поморщить носом.

– Итак, я тебя слушаю, – вновь скрестив руки на груди, заинтересованно взглянул на меня исподлобья Риордан.

– Помнишь, тот контракт, который ты не подписал в тот день, когда я праздновала день рождения Нат в клубе… – начала я, но замолчала, поняв, что мой язык отчего-то вдруг начинает заплетаться. – Кхм… – поджав губы, я посмотрела на предательский огонь в камине, который сейчас определённо не самым лучшим образом влиял на алкоголь в моей крови.

– Помню, – уверенно произнёс Дариан, явно подталкивая меня к продолжению.

Ещё раз осознав, что, скорее всего, я всё-таки неправильно рассчитала пропорции виски для себя на этот вечер, я сдвинула брови и, положив непроизвольно болтающиеся руки в карманы джинс, продолжила, изо всех сил стараясь говорить с расстановкой:

– Помнишь, когда ты уходил на следующее утро, ты сказал что-то вроде того, что полмиллиона того стоили?

– Помню, – уверенно ответил Дариан, продолжая смотреть на меня исподлобья крайне заинтересованным взглядом.

– Ты это серьёзно говорил? – наконец в лоб спросила я.

– Эмм?.. – продолжал сверлить меня острым, словно бур, взглядом Риордан.

– Ты серьёзно говорил о том, что можешь выбросить пятьсот штук ради меня?

– Кхм… – Дариан заулыбался. – Да, серьёзно. А что? Тебя это заинтересовало?

– В общем… – злясь на свой заплетающийся язык, я достала из заднего кармана джинс помятый листок, с каллигрофически выведенным на нём простым карандашом банковским счётом, и протянула его Дариану. – У меня есть предложение.

– Это банковский счёт, – внимательно изучая помятый лист, проявлял всё больший интерес Дариан.