— Но я человек, — напомнила Варди.

— Но ты человек, — кивнул он, подтверждая мои слова. — Обычный человек. И всё же чем-то привлекла чудовище, которое чуть не украло твою тень. Поэтому, — вздохнул, выпятил грудь вперёд и гордо произнёс, — с этого моменты я буду спать рядом с тобой. И это не обсуждается. Моя сила защитит твой сон.

— Ясно… — даже не решалась спорить. Хоть я и не люблю делить с кем-либо свои покои, особенно кровать, жизнь дороже.

— Ну, — улыбнулся мальчик, — раз всё ясно, — спрыгнул с кровати на пол и обратился в тигрёнка, — вставай. Я хочу есть.

И после этих слов грациозной кошачьей походкой направился в сторону выхода, даже не удосужившись услышать мой ответ.

***

С Эджилом удалось встретиться только во время совместного обеда, который являлся обязательным пунктом нашей теперешней жизни. Мужчина улыбался и был в приподнятом настроении. Он и раньше любил плотно поесть, но сегодня заказал у поваров поместья изысканные блюда, словно отмечал какой-то праздник. Даже открыл бутылку вина, не забыв при этом наполнить и мой бокал.

Я прекрасно понимала, почему он в таком настроении.

Ответ прост — Мэрит.

Он наслаждался тем, как она ушла, ничего не получив. Думаю, если бы ему удалось убить её, он бы уже танцевал от счастья. Но пока только улыбка и еда. Также Эджил бросал недвусмысленные взгляды в мою сторону. Он не извинился за своё вчерашнее поведение и даже не счёл нужным что-либо говорить по этому поводу. Словно это было в порядке вещей.

В принципе, да. Мы женаты, и я дала слово, что помогу Эджилу в его игре на публику. Но всему должен быть передел, не так ли?

— Диана, — позвал мужчина, отодвигая бокал в сторону. — Я вижу, что ты в плохом настроении. Не желаешь ли поделиться со мной причиной? Уверен, я смогу это исправить.

— Сомневаюсь, Эджил, — спокойно ответила я, разрезая еду на небольшие кусочки. — Ведь основная причина моего плохого настроения на данный момент — ваше поведение.

— Ох, — протянул мужчина, при этом было ясно, что он довольно усмехается. — Неужели мою супругу смутил поцелуй? Привыкайте, Диана, ведь скоро будет практически год, как мы женаты. Но если тебя это так печалит… Если это так, то разрешите извиниться. Я был груб и не учёл робость твоего сердца.

От слов Эджила в висках принялась стучать кровь. Я злилась. Он действительно смеялся надо мной, над моей неопытностью, а также над тем, что он, согласно закону, может делать практически всё, что тому вздумается. Нет, я не боюсь, что он сделает что-то плохое или причинит мне вред, но сейчас даже эта улыбка на его губах выводила из себя и злила.

— Извинения — лишь пустые слова, если за ними нет серьёзных действий, — парировала в ответ, на что Эджил удивлённо приподнял брови.

— И какие же действия с моей стороны будут приняты в качестве извинений? — тут же поинтересовался он, осознавая, что я от него потребую больше.

После заданного вопроса я молча достала небольшой пузырёк из небольшого кармашка в складках юбки и поставила его перед Эджилом. В стеклянной ёмкости плескалась чёрная жидкость. Отворотное зелье.

— Выпейте это, — попросила у герцога. — Сделайте всего лишь глоток.

— Хм? Яд? — улыбнулся мужчина, спокойно откупоривая пузырёк, и, не дожидаясь моего ответа, поднёс горлышко ёмкости к губам.

— Отворотное зелье, — равнодушным тоном произнесла я, после чего Эджил замер, так и не сделав глотка.

— Диана, — его голос стал значительно строже и увереннее. — Я не влюблён в Мэрит. Можешь быть в этом уверена.

— Я знаю.

— Тогда?.. — начал он, прищурившись, словно пытался прочесть мои мысли. — Ох! — усмехнулся, широко улыбаясь, словно что-то осознал. — Ты ошибаешься, — коротко произнёс Эджил, после чего опустошил ёмкость, слегка скривив лицо.

На вкус, похоже, было не очень. Пустой пузырёк был звонко поставлен на стол, а сам мужчина поднялся на ноги, обходя стол и направляясь ко мне. Я не шелохнулась и не двинулась с места. Только наблюдала за мужчиной, пытаясь понять, что он намерен делать. Эджил же облокотился на спинку стула, на котором я сидела, и наклонился ко мне так близко, что я могла разглядеть радужку его глаз.

Казалось, словно герцог желает вновь меня поцеловать. От этой мысли сердце вновь принялось ускорять темп, а тело слегка бросило в жар. Я одновременно хотела и убежать, и остаться. В итоге, просто сидела на месте и ждала, что будет.

Губы слегка приоткрылись, а ладони стали влажными и сжались в кулаки. Я не понимала почему, но теперь такая близость действительно волновала меня. Эджил не слепой и не дурак. Заметил мою реакцию и неожиданно на его лице возникла счастливая, но слегка злобная улыбка.

— Просто сдайся уже, — тихо прошептал мужчина буквально мне на губы, но!.. не прикоснулся к ним. Вместо этого он обошёл стул, на котором я сидела, и направился к выходу.

Молча наблюдая за удаляющимся молодым мужчиной, я задавалась вопросом: что не так? Неужели гордость не позволяет ему смотреть на вещи объективно? Или это неумение проигрывать?

Эх… сейчас те дни, когда он был влюблён в Мэрит, кажутся мне намного легче.

***

До возвращения в академию оставались считанные дни, а работы было предостаточно. Что я, что Эджил практически пропали в своих кабинетах, стремясь урегулировать ситуацию в герцогстве Астрал.

Внешняя политика, внутренняя политика, торговля, общественный порядок, безопасность, экономика… столько проблем и так мало рук. Хотя должна признать, что работать стало немного проще, так как мой стиль правления дал свои плоды.

Больше всего нас беспокоило то, что король, священник и барон бездействовали после посещения Мэрит. И глупец признает главную проблему — мы сейчас играем в открытую. Они знают о том, что Эджил более не под воздействием чар и что мы многое знаем о них, но продолжают улыбаться, словно не в курсе. То же самое с нашей стороны. Мы знаем, что они желают нам смерти, устраивают сговоры и что они знают о нас, но всё равно продолжаем улыбаться и даже мило переписываться с ними.

Это правда! Король лично писал Эджилу и мне письма, в которых выражал сочувствие и безмерную жалость к тому, что произошло. Каждый раз спрашивал, как самочувствие герцога и не нужна ли ему помощь. И самое главное — они в каждом письме спрашивали: явимся ли мы на бал открытия академии после каникул.

Они нас ждали. И уверена: там будет ловушка. Возможно, даже не одна.

Но у нас нет иного выбора. Откладывать этот вопрос нельзя. И, когда твой противник — король, действовать напрямую слишком опрометчиво. Возможно, мы переубедим слуг. Переубедим знать. Но что делать с простым народом? Прессой? Сомневаюсь, что они так легко и просто это примут.

— Ах… — вздохнула я, понимая, что присутствие лёгкой головной боли — отныне нечто естественное и обычное.