фолианты. Старая ведьма была так уверена в своем плане, что разбрасывалась козырями направо и налево. Она пугала настолько же, насколько и восхищала…

Близнецы из убежища держались подле Посвященных. Алира шла рядом с Бардосом, баюкающим обработанную культю. Благо Самаэль позволил Галин заняться его рукой после выпада стражника, и ведьма земли запечатала обрубок с помощью растительной примочки. Травы облегчили муки библиотекаря, но не сняли их, тогда с ним зашепталась Залия, чародейка разума.

Бевана и Ренфрида Лоран видел на корабле мельком лишь раз. Теневых стражей заперли в карцере, не позволяя им говорить с бывшими собратьями по оружию. Они были опозорены и возвращались домой лишь для того, чтобы умереть на эшафоте. Однако после всего пережитого, после всех потрясений и обид Лоран был не намерен этого допускать. Повлиять на ситуацию, будучи в стенах замка, он все еще мог.

Весь путь от Клыка до Гринфордта Лоран преодолел рядом с братом. Достигнув родного острова, Самаэль заметно поумерил пыл и подавил высокомерие, очевидно опасаясь членов совета и веса слова Лорана при нем.

Такое беспокойство в поведении Сэма наводило Лорана на мысль, что в совете еще оставались верные ему люди.

Младший брат, сидя верхом, бестолково листал страницы в книге, воровато поглядывая на шагающего рядом Лорана:

– Что еще за каменные великаны и пещерные гоблины?

– Ты в очередной раз задаешь вопросы, которые не требуют ответов, – устало ответил Лоран, подняв глаза на младшего брата. – Пещерные гоблины – это воплощение Нижнего Миира. Твари, живущие под землей, в ходах и пещерах. Каменные великаны…

– Оставь, я понял! – чванно отмахнулся Сэм, захлопнув томик. – Что за бредятина… – рассудил он. – Эти книги говорят, будто бы бестии не вымысел… Но это ведь детские сказки? – его утверждение прозвучало как вопрос.

– Спроси у своей новой подружки, – бесцветно посоветовал Лоран, кивнув в сторону Ниорин. Утолять любознательность брата не было ни настроения, ни выгоды.

– А что, если я спрошу у твоей подружки? Как бишь ее, Нерисса?

– Спроси. А я с удовольствием понаблюдаю за тем, как она разобьет твой вездесущий нос.

– В таком случае я накажу ее.

– В таком случае я разобью тебе морду.

Самаэль замолчал, гордо выпрямляясь в седле. Как бы он ни бахвалился, теперь, на территории отцовского двора, он снова стал всего лишь младшим братом, и к Лорану возвращалась былая уверенность старшего. И после того, что Сэм сделал с Бардосом и Алирой, руки так и чесались набить братишке лицо. Но пришлось смириться с мыслью, что на данный момент осуществить задуманное было невозможно. Позже, когда репутация в глазах членов совета будет очищена и кандалы спадут с рук, Лоран непременно напомнит Самаэлю, где его место.

Младший брат перехватил поводья и пришпорил скакуна, устремляясь к величественным воротам замка. Глядя на родной двор, Лоран вспомнил, как мечтал оказаться в собственных покоях, за трапезным столом, в торжественных залах всего несколько дней назад. И какими несущественными показались те мечты теперь…

Приблизившись к парадным ступеням, Самаэль спрыгнул с лошади и передал поводья слуге, а сам обернулся к страже:

– Задержанных заприте в подземелье, ведьм запечатайте в литых камерах. Позаботьтесь, чтобы в темнице моего брата лежал тюк соломы. На улице стало холодно.

– Польщен твоей заботой, но тюку соломы предпочту собственные покои, – отрезал Лоран.

– Ты не смеешь…

– Я снова при дворе, Сэм, и мы здесь на равных. Пусть моя репутация пошатнулась, но тебе не упрятать меня за решетку. Это решение выносит король и совет.

Желваки на лице Самаэля пошли ходуном, но он отвернулся, признавая правоту Лорана. Скоро стража распределила всех задержанных по их углам. Представителям острова Клык, Ниорин, Сайрусу, Галин и близнецам отвели место в восточной башне. Лоран оказался в своих покоях, с мягкой кроватью и письменным столом, но его заперли точно так же, как его товарищей, – за решеткой; никто не мог войти к нему без разрешения, не мог выйти он.

Когда двери за спиной заперли на замок, Лоран вздохнул и устало потер стертые в кровь запястья, которые всю дорогу резали кандалы. Тело ломило, и голова шла кругом. Вид устланной простынями и перинами кровати клонил в сон с порога, но Лоран не добрался до матраса. Он замер у стола и в ярости перевернул его, разнося в щепки ящички, в перья пуф, разливая чернила. В ушах стоял тихий звон, но все вокруг скрипело и трещало, кружились пушинки. Кажется, Лоран кричал и оглох от шума.

Обреченно упав на матрас, он ссутулился и опустил голову. Руки тряслись, в ладони впились щепки и стеклышки от разбившегося пузырька с чернилами. Медленно Лоран начал понимать, что из груди рвется истерический смех. Но он сдержался. Брякнул замок на двери, скрипнули петли. Лоран поднялся на ноги, когда вход в покои открылся и стража впустила в помещение Алиру, запирая за ней засов.

– Духи-защитники! – всхлипнула она и бросилась в комнату.

Лоран шагнул к подруге, тогда Алира повисла на его шее, бормоча себе под нос невесть что. По щекам ее текли слезы, но она давно перестала трястись и бояться. Лоран знал ее всю свою жизнь, понять ее настроение по малейшему изменению, тени улыбки и блеску в глазах было нетрудно. Служанка вымоталась, это путешествие ее изменило, но Алира отчаянно держалась. Хотя было ясно: она как хрупкая ваза с трещиной – чуть-чуть тронешь ее, и рассыплется!

– Я так виновата…

– Успокойся. – Лоран погладил ее по спине, но Алира не перестала лить слезы.

– Беван втайне от Ренфрида сказал мне о пункте вашего назначения, и умолял не говорить никому, даже себе самой вслух… Мне следовало молчать! Если бы я не проговорилась, Самаэль не нашел бы вас на Клыке… – голос ее дрожал, как листва на осеннем ветру. – Но их крики… Лоран, я не выдержала, не смогла. Лучше бы Самаэль пытал меня.

– Алира, отпусти это. Хватит, – слова дались с трудом, но Лоран не мог упрекнуть ее в содеянном. Она была виновата, но к чему сейчас бередить едва зажившую рану? Что сделано, то сделано, и нет смысла ворошить прошлое, будущему оно вряд ли поможет.

Лоран провел рукой по спине Алиры, успокаивая. Плачущая на его плече девушка лучше застрявших в ладони осколков напоминала, что все происходящее не дурной сон.

На двор опустилась ночь. Будущее было неясным. Хотелось расспросить Алиру о многом: как их нашел Самаэль, где перехватил, что делал с Беваном и Ренфридом? Но все это разбередило бы свежие раны, а упоминание пыток добило бы Алиру. Своего брата Лоран знал хорошо, и