созвездий циркулировали по моему телу плотным потоком тумана, таким плотным, что я в прошлом не увидел бы в нём ни просвета. Но одиннадцатое созвездие началось из средоточия толстым жгутом нитей духовной силы. Они наполнили меридианы и узлы, домчались до десяти созвездий тумана и прошили их насквозь. Стянули собой десять созвездий, собрали их замком, окрашивая прежде бесстихийную технику стихией воды.

Я открыл глаза. Меня куполом накрыла чуть синяя плёнка. Барьер Прибоя. Защитная техника всего лишь земного ранга. Но это была техника, которая использовала триста узлов моего тела.

Моя самая сильная защитная техника — Панцирь Роака — использовала только семьдесят узлов Воина и Мастера. Да, она была духовного ранга, высокого качества, но при этом, если откинуть те три созвездия для Предводителя Воинов, она использовала только семьдесят узлов, обычная земная техника.

Семьдесят узлов и триста узлов в защитной технике. Есть разница?

Есть.

Короткое пожелание и напротив меня появляется сектант. Один из образов моего жетона Стражника, один из врагов, которых я сумел убить на своём пути. Сильнейший из них. Бер, первый из братьев-главарей банды Пещерных Медведей. Идущий, который был настолько силён и нагл, что выдавал себя за Предводителя.

Оскалившись, Бер окутался дымкой преображения. Такова суть и сила основы его пути к Небу — Форма, которая преобразует его тело, частично превращая в Зверя.

Когти, которые и впрямь подошли бы Зверю, а вовсе не человеку, ударили по тонкой, едва заметной плёнке моей защиты, а я привычно начал отсчёт. Раз, два...

Сегодня Барьер Прибоя выдержал ударов больше, чем в прошлый раз. Мой баланс потока становится всё лучше, я ещё чуть ближе к познанию этой техники. Пусть пока что и ненастоящему познанию. Но и так выходит, что эта защита уже больше чем в два раза лучше защиты Панциря Роака.

Осталась одна небольшая проблема, научиться создавать эту защиту так же быстро, как и Панцирь. А вот с этим я пока не видел никаких улучшений. Впрочем, это вполне логично, ведь одно дело создать технику на семьдесят, другое дело на триста узлов. Даже если не брать в расчёт сложность замыкания всех частей с использованием другой формы духовной силы, остаётся время наполнения меридианов и самих узлов.

Но иногда ведь бывают ситуации, когда на защиту можно найти время, верно?

Жжение в меридианах почти стихло, и я перешёл к следующему этапу тренировок. И нет, это не было составной техникой, хотя я раз за разом и пытался совместить несколько, намереваясь усилить их, по примеру набора Ираи.

Но нет, мои тренировки с составными техниками открыли мне ещё один путь. Возможно, даже к Небу, если считать, что мой основной путь к нему — это сражения.

Коготь Роака.

Всего лишь первое созвездие, жалкие двадцать один узел, которые я обычно использовал только тогда, когда мне не хватало времени наполнить более старшие и сильные созвездия этой техники или когда мне не было нужды бить в полную силу, чтобы убить противника.

Духовная сила в этот раз, коснувшись нити воды, которая и позволит ей в будущем проходить через исток Средоточия непрерывно, преодолевая его запечатывание, на этот раз тоже превратилась в нити. В поток нитей, которые скользили по меридианам, наполняя их собой и вливаясь в итоге в обращение.

А вот теперь то самое, ради чего я всё это затеял.

Новый поток силы скользнул в очень похожее созвездие, только зеркально повёрнутое. Трюк, который я освоил очень давно. Коготь для левой и правой руки.

Но в этот раз суть заключалась в том, что я использовал их одновременно, а исток и первые узлы у них ведь были одни и те же.

Через один исток, через один и тот же меридиан, через одни и те же, в начале, узлы, лились два потока духовной силы. Они были сжаты мной в нити, в тугие струи, которые скользили мимо друг друга, не задевая, не разрушая, не мешая.

Так, как скользят струи в реке, так, как перемещаются в море холодные и тёплые потоки.

Вот и второй поток сумел достичь конечного узла, влился в уже горящее обращение, и я шагнул навстречу безучастному Беру занося для удара два Когтя Роака.

Трижды. Я успел ударить его трижды, прежде чем не удержал концентрацию, не углядел за потоками и допустил их столкновение.

Хрипя, я согнулся, пережидая ослепляющую вспышку боли в меридианах. Она оказалась так сильна, что мир жетона даже выцвел, теряя краски.

Но я справился. По сравнению с тем, через что мне случалось пройти, это даже не боль, а лишь очередная тренировка.

Что же до Когтей... Я широко и довольно улыбнулся. Что же до них, то сегодня я удерживал их целых три удара. Что с того, что потом потоки столкнулись? Когда-то, очень давно, я не мог точно рассчитать расстояние для Рывка, в котором было меньше десяти узлов.

Когда-то давно я не мог непрерывно выполнять технику, а затем не мог делать этого долго.

Когда-то давно я должен был непрерывно следить, чтобы поток силы к тюрьме тьмы не иссякал.

Когда-то давно я должен был вслушиваться в боевую медитацию, тщательно разбирая, что же она пытается до меня донести.

Так что и это лишь очередная, очень небольшая преграда в моих тренировках. Рано или поздно я смету её, привыкну делать это так же естественно, как дышать или шагать.

Но одно то, что это открывает для меня, с лихвой покрывает все мучения от опалённых срывом техник меридианов.

Это путь к тому, чтобы использовать составные техники, в которых будет больше узлов, чем есть в теле идущих.

Нет, я, конечно, не замахиваюсь на те, что были созданы для ста человек, хотя соблазн велик. В конце концов, я умею здраво оценивать свои силы. Сто разных потоков силы в моём теле? Да я рехнусь или давно перешагну порог возможностей Предводителя к тому времени, когда освою трюк подобной сложности.

Двигаться вперёд нужно постепенно. Как насчёт двух, трёх, семи потоков? Как насчёт защитной техники, в которой будет шесть сотен узлов? Как насчёт повторенного пять раз земного Панциря Роака на сто двадцать узлов? Это как раз будет шесть сотен узлов. Станет ли он в этом случае в шесть раз сильней или в двадцать раз сильней?

А что, если я сумею отыскать составную духовную технику? Что, если я сумею повторить с ней то же самое? Ведь со стихией это проделать гораздо проще, чем с духовной силой. Разве не начал я