Девушка нарисовала под моей фамилией третий нолик — да уж, с такими успехами я далеко уйду.

— Что же до остальных, то лучшего результата добились господа Щедрин и Гессен. Первый получил четверку, второму срезали балл за то, что первое время он снова действовал в одиночку, хотя условия располагали к совместной работе. Касательно остальных — Каминский получил два балла, потому что не придумал ничего умнее, кроме как выпытать улики у сотоварища, а Ворон и вовсе не пошевелил ни единой извилиной и бездумно следовал за напарником. Поэтому кол.

Я в предвкушении потер ладони — ну на четвертом-то испытании хоть накинут баллов? Я же проявил себя лучше всех, Софья сама сказала…

— Четвертое испытание — хладнокровие. Участников без предупреждения поместили в чрезвычайные условия, и лишь один претендент проявил похвальное рвение и умение работать в сложнейшей ситуации. И, тем не менее, вместо того, чтобы уговорить всех женихов действовать сообща, господин Титов получил нужные ему знания путем провокации и драки. И несмотря на достижение похвальных результатов, его величество посчитал такой подход слишком грубым и топорным для обстоятельств, требующих филигранных и продуманных действий. Поэтому только три балла, а остальным и вовсе по одному.

Я лишь всплеснул руками и шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Валят! Беспощадно и бессмысленно — не иначе как на потеху собравшейся публике. Унизить род клириков перед верхушкой власти — весьма изощренный и коварный план. Будь я настоящим Трофимом, после такого позора мог бы и с жизнью счеты свести, но и сейчас чувствовал себя весьма паршиво.

А что если баллов не хватит на желание? Или император посчитает мои потуги недостаточными, чтобы тратить ману? Или просто рассмеется в лицо, чтобы унизить еще сильнее? Кресло словно обросло иголками, сидеть на нем вразвалочку стало невмоготу. Волнение накатило как цунами и полностью захлестнуло душу. Я не хотел остаться тут навсегда, да еще и в теле представителя рода, от которого, похоже, решили избавиться любой ценой.

— Условия последнего испытания вы, надеюсь, не забыли, — распорядительница подмигнула. — С подведением его итого все просто — если участник проголосовал за другого, он получит два балла. Если за самого себя — один. Вдобавок те женихи, за которых проголосовали соперники, получают по дополнительному баллу за каждый голос. Так что сначала выпишем тех, кто посчитал свою персону самой лучшей парой для принцессы. И это господа Каминский и Щедрин — вот уж неожиданность. Господин Титов проголосовал за господина Гессена, и тот получает три очка. А вот господа Гессен и Ворон проголосовали за господина Титова, и тому достается четыре балла. А теперь настал черед подсчитать общие результаты. Можете не напрягать свои математические навыки, я все уже сделала сама. Начнем по порядку, как и записано в таблице. Господин Ворон — восемь баллов.

Зал замер в полной тишине, хотя многие уже наверняка сами все посчитали. Я же видел вместо таблицы размытое белое марево, а сердце ухало так часто, что заглушало громкий голос Софьи. По натуре своей я привык бояться в самый последний момент, и, похоже, этот час настал. В горле пересохло, мышцы одеревенели, а ладони будто погрузили в сугроб.

— Господин Гессен — одиннадцать. Господин Каминский — десять.

Да ладно! Рыжий упырь обскакал немца всего на балл? Что ж тогда мне светит? Черт, черт, черт…

— Господин Титов — семь баллов. Господин Щедрин — четырнадцать.

Вот так и рушатся мечты. Кто бы мог подумать — выступил хуже всех и только потому, что постоянно резали и подсуживали. Все-таки правы те, кто думал, что клириков позвали смеха ради. Ну да и ладно, могло быть и хуже… Наверное…

— Ура! — помещик не выдержал такого счастья и заорал из соседней ложи.

Послышались жидкие аплодисменты. Моя маман ударилась в слезы, отец нахмурился, и только Альберт сидел недвижимо и таращился остекленевшим взглядом на сцену. Впрочем, неважно. Если Руслана хорошо воспитать — получится не самый паршивый правитель. По крайней мере, не Каминский или Ворон…

— Дорогие гости, прошу тишины! — сказала Софья. — Испытание еще не закончено.

Все затихли и приросли к сиденьям, не смея даже шелохнуться, а длинные ряды заблестели от поднятых театральных биноклей.

— Участников об этом не уведомляли заранее, — распорядительница подошла к доске и резким взмахом перевернула обратной стороной. — Однако помимо пяти явных испытаний проверку прошли пятью тайными.

И вот что мы увидели в дополненной таблице: Милосердие, Бескорыстность, Сдержанность соблазнам, Честность, Жертвенность.

— Дополнительные испытания шли параллельно основным. Некоторые проверялись по ходу дела, для других использовались наши замечательные помощницы. Прошу одарить овацией сих великолепных горничных, которые оказали неоценимую помощь не только в проведении отбора, но и в его итогах.

Под настороженные хлопки на сцену вышли пятеро служанок — Карина, разумеется, была среди них. И пока я пытался осмыслить суть происходящего, Софья продолжила:

— Подсчет тайных заданий предельно прост. Если претендент справился с условием, то получает один балл. Если оплошал — ровно столько же вычитается из общей сумы. По итогу каждый из женихов может как увеличить счет аж на пять единиц, так и столько же потерять. А это, как вы наверняка заметили, окажет существенное влияние на финал. Итак, приступим. Каждый претендент хотя бы раз попадал в ситуацию, когда можно оказать помощь сопернику, но при том потерять свою выгоду, а то и вовсе провалить задание. Господин Титов спас господина Щедрина из руин Старого Петербурга, хотя мог бросить обузу и тем самым добиться куда более высокого результата. Время спустя господин Щедрин отплатил товарищу той же монетой во время расследования смерти императрицы. Остальные, увы, ничем подобным похвастаться не могут, а если и помогали кому-то, то не от чистого сердца, а исключительно ради выгоды.

Я впился в подлокотники и неотрывно смотрел на доску, стремительно заполняющуюся новыми данными.

— Бескорыстность — это способность отдать важные и полезные ресурсы без какой-либо пользы для испытания. За время отбора эту добродетель проявил только господин Титов. Он пожертвовал полученные за спор деньги на еду для крестьян, хотя мог использовать для собственной выгоды. Плюс балл ему, минус — всем остальным.

У меня аж испарина на лбу выступила, а родня, казалось, забыли, как дышать.

— Сдержанность соблазнам — это умение противостоять низменным порокам, даже несмотря на то, что за эти пороки никто не осудит и не накажет. В качестве дев-искусительниц выступили горничные, и лишь один кандидат не поддался на их развратные порывы. Господин Титов — вам снова балл. А всем остальным стоит поменьше думать тем, что спрятано ниже пояса.

У меня аж челюсть отпала. Так значит все эти объятия, купания голышом и приставания ночью — не подлинная симпатия, а часть отбора? Вот же засранцы… А я-то отказывался из благих намерений, чтобы не ранить и не растоптать любовь, а Карина просто ложилась под меня согласно заранее прописанному сценарию… Даже не знаю — радоваться тут или кипеть от злости. В этом проклятом замке есть хоть толика искренности, или же кругом сплошной обман? Хотя, чего еще ждать от большой политики…