Пытаться прикинуть возможных фаворитов и аутсайдеров и «подтянуть» кого-нибудь из товарищей? Не прокатит — с моей осведомленностью я в лучшем случае ткну пальцем в небо… А, плевать — пусть победит сильнейший. Именно ему и отдам свой голос, но для начала вычеркну Каминского, ибо он — черт и не достоин даже гнилой кобылы, какие там принцессы.

— Трофимушка, голосуй за себя, — маман склонилась к уху. — Тебе нужна эта победа.

Я отмахнулся, как от назойливого комара, мысленно распределяя соперников по турнирной таблице. Немного поразмыслив, Ворона тоже выкинул — все-таки повелся по дурости на рыжего пса, а значит умишка у него маловато. И хотя Анна наверняка оценила бы его силищу и медвежий напор, но лично я в упор не видел эту тушу во главе целой империи.

Впрочем, как и Щедрина, который недалеко ушел от бестолочи, чье тело я сейчас занимал. Руслан слишком мягкий, податливый и ведомый. Жена из него веревки вить будет — что, в общем-то, не так уж плохо: уж лучше она, чем враги. Вообще, в качестве формальной должности помещик подошел бы лучше всех: Анна всем заправляет, а он только с важным видом на троне сидит. Но по условиям испытания надо выбрать именно мужа, а не подкаблучника, так что и этот вариант пришлось отмести.

И таким вот методом отбраковки остался только Гессен. Умный, сильный, опытный, не лишенный хитрости, но в то же время испорченный даже малой толикой власти. А что будет, когда корону примерит? Тут такая смесь Грозного с Дракулой может вырасти, что люди кровавыми слезами зарыдают. В правильных руках немец склонен к исправлению, а если опять вразнос пойдет? Я никогда не забуду, что он обещал сделать с Кариной — и неважно, правду ли говорил или только хотел вывести меня.

Блин… Получается, самый лучший кандидат — это я сам, но не вписывать же на полном серьезе свое имя… Так, надо немного изменить тактику. Отбросить все сложные схемы и задать один простой вопрос: с кем из нас Анна будет по-настоящему счастлива?

И опять все стрелочки сходятся на мне… А, плевать. Если уж я сумел унять буйный норов офицера, то вампирша и подавно справится. И поперек листа размашисто написал: Герман Гессен, невзирая на недовольные причитания мамаши. Когда время вышло (а я и не заметил, сколь быстро пролетел целый час), горничные собрали бумаги и передали на сцену.

Им навстречу выкатили широченную грифельную доску на вращающейся подставке, и на черном табло мелом уже расчертили турнирную таблицу. В крайнем левом столбце написали названия испытаний, а в «шапке» — наши имена в алфавитном порядке. Получилось что-то вроде этого:

— Вас оценивал лично император, — сказала Софья. — Надеюсь, ни у кого не возникнет сомнений в его честности и непредвзятости.

Зрители заулыбались, а его величество привстал и коротко поклонился.

— Ваши действия и решения оценивались по пятибалльной шкале: единица худший показатель, пятерка — наилучший. Сумма баллов покажет победителя. Итак, — распорядительница вооружилась мелом и планшетом, куда пришпилили готовые результаты. — Начинаем. В качестве испытания справедливости вам пришлось примерить своеобразную мантию судьи и разобраться с возникшими у холопов трудностями и чаяниями. К счастью для просителей, ни один из вынесенных вердиктов не был принят к исполнению. Но то, что претенденты сказали о крестьянах, очень многое сказало о них самих. И оценки распределились следующим образом.

Господин Ворон раскрыл три дела и вынес приговоры один жестче и страшнее другого. Не разбираясь толком в произошедшем, не выяснив мотивы и причины, он отправил людей на каторгу, плаху и в ссылку. Если будущий император будет рубить с плеча налево и направо, то нового восстания не избежать. Оценка — единица.

Господин Гессен абсолютно все проблемы решил десятью ударами плетей. Императору же хватило двух баллов, чтобы по достоинству оценить его подход.

Господину Каминскому пришлось решить куда более сложные и замысловатые дела, однако в каждом из них он получил свою выгоду. Хитрость — полезное качество для правителя, однако в испытании справедливости ключевую роль играет все же справедливость. И назвать вынесенные вами приговоры хоть сколь-нибудь честными — значит оплевать и опорочить всю судебную систему. Но все же один балл пришлось накинуть за разнообразие — все-таки не одними лишь плетьми справились.

Господин Титов влез туда, куда по идее не следовало, и все его действия пришлось засекретить Тайной канцелярии. Мы не можем вдаваться в подробности, а значит и обосновать ту или иную оценку — тоже. Поэтому после небольшого совещания его величество принял решение аннулировать итог.

— Здорово… — прошипел я. — Такими темпами я не только подарков не получу, но еще и должен останусь.

— Не волнуйся, — отец положил ладонь на плечо. — Нас просто засуживают. Ты сделал все, что от тебя требовалось, а большего нам и не надо.

— Господин Щедрин, — продолжила распорядительница, — справился всего с двумя делами, однако в силу чрезвычайной важности обоих вопросов и крайне грамотного подхода к их решению, император оценил действия Руслана Аркадьевича весьма высоко. Но все же по условиям испытания предстояло справиться с пятью челобитными, поэтому четыре из пяти.

Ну, хотя бы так. Помещик показал себя весьма неплохо за весь отбор, и несмотря на отданный Гессену голос, я держал кулачки за изрядно похудевшего и осмелевшего мага земли. Ведь в моем личном топе женихов он занимал почетное второе место.

— В качестве испытания мужества вам пришлось провести ночь в кишащих вурдалаками руинах. Участники за исключением господина Гессена предпочли разбиться на пары, однако совместная работа пошла на пользу далеко не всем. Например, господина Титова и вовсе дисквалифицировали с нулем баллов.

Маман шумно вздохнула и затрепетала веером у бледного лица, точно бабочка крылом. Я же с облегчением откинулся на спинку — пусть меня засудили, зато Руслан не пострадал.

— Господа Каминский и Ворон — по три балла. Вы справились с поставленной задачей, но назвать ваши поступки мужественными язык не повернется. Господин Гессен предпочел оставить товарищей и действовать самостоятельно. Для рядового воина выбор очевидный, а вот для офицера и уж тем более будущего императора поступок не шибко впечатляющий. Оценка — два балла. А господин Щедрин заработал четверку, потому что умело и самоотверженно сражался вместе со своим напарником, и лишь чрезвычайные обстоятельства вынудили нас аннулировать его результат.

Я не видел сидящих за ширмами соперников, но во всей красе представил, как вытянулась физиономия у немца, как ликует помещик и как кусает локти главный интриган.

— Третье испытание — благоразумие. Задача претендентов — раскрыть обстоятельства гибели императрицы Марии Анхальт. Методы для этого использовали самые разные, но кое-кто, — Софья многозначительно посмотрела в мою сторону, — снова копнул так глубоко, что итоги расследования пришлось засекретить, а результаты обнулить.