— Торговый форпост Бартер, — негромко произнес Алексей и исчез в радужной вспышке.

* * *

Торговый форпост Бартер. Алексей

— Эх, — сердце Алексея кольнула острая игла разочарования и маг с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть. — Похоже, я опоздал.

Торговый форпост Бартер просто-напросто перестал существовать. Что можно было сжечь псы сожгли, а что нельзя — снесли до самого фундамента. О том, что здесь находился перевалочный пункт Цитадели напоминала только старинная пограничная крепость, над которой клубился зеленоватый дым, да каменная арка телепорта.

«Как хорошо, что псы не смогли ее активировать, — с облегчением подумал Вольный маг. — Активировать? Вот чёрт!!!»

Мгновенно окружив себя стихийным щитом, он врубил Биение жизни и ударил вокруг себя Огненным кольцом, вложив туда десятую часть оставшегося резервуара.

Абсурдно, параноидально, расточительно, но… уж слишком хорошо это место подходило для засады…

* * *

Торговый форпост Бартер. Старшекурсник Шестак

Шестак с детства не любил свое имя. Шестак, Шестой, Шестерка — как только не изгалялись над парнем его старшие братья. Причем у всех у них были нормальные имена, и только он… Шестак. Как будто у родителей на нем кончилась фантазия!

Вот же не повезло ему родиться шестым сыном в семье вполне себе заурядного крестьянина-землевладельца!

Первые десять лет у него еще была надежда, что когда он вырастет бесконечные шутки старших братьев прекратятся, но не тут-то было… Шестопер, Шесток, Шоха — вот уж кого точно не было проблем с фантазией, так это у его братьев!

От бессилия Шестак даже пошел на поклон к начальнику стражи, чей деревенский гарнизон насчитывал аж полдюжины воинов. У десятилетнего мальчугана появилась фикс-идея. Если он освоит обращение с шестом, до которого дюже охоч был уважаемый Викрум, то и прозвище из уничижительного «Шестой» превратится во вполне себе достойное «Шест» или даже «Мастер Шеста»…

Итогом пяти долгих лет выматывающих занятий стало направление его, пятнадцатилетнего парня в самое сердце Цитадели — в столицу. Уж слишком хорошо был малец с шестом. И даже многоопытный Викрум, прошедший горнило войны с Крепостью, по прошествии пяти лет признал, что ему больше нечему учить Шестака.

Отец с матерью погоревали-погоревали, но потом, благословив, отпустили. Минус один работник в хозяйстве — это, конечно, убыток, но, во-первых, работник из Шестака был так себе, а, во-вторых, на старость лет появилась у супругов долгожданная дочка. А Шестак, глядишь вырастет в столице до уважаемого человек, поможет приданое за Любаву собрать.

«Нет, все-таки у моих уважаемых матушки и батюшки, с фантазией на имена не очень» — вот единственная мысль, которая промелькнула в голове у парня, после оглашения воли семейного совета.

Потом была трехлетняя муштра, во время которой так вот набранных со всей Цитадели самородков продолжали посвящать в тонкости работы с шестом, копьем и, наконец-то, боевых посохом.

Там-то его и заметил присланный из Академии Мастер Килиб.

— Парень, а ты в курсе, что ты одаренный? — первое, что сказал ему наставник из таинственной магической Академии. — Собирайся, через час мы убываем в твой новый дом на ближайшие пять лет.

И Академия действительно стала для Шестака новым домом.

Конечно, пришлось хорошенько поработать — заучивать непонятные формулы, до совершенства оттачивать движения кистями, научиться не засыпать на медитациях и многое-многое другое.

Единственное, что Шестаку не нравилось в Академии — отношение аристо. Эти напыщенные индюки задирали каждого простолюдина и, благодаря более качественной подготовке к Академии, с легкостью выигрывали дуэли.

Шестаку даже пришлось пару раз взять свой любимый шест, чтобы проучить нескольких наглецов. И все бы ничего, но за этим занятием его поймал декан Огненного факультета — Мастер Ван Игнис.

— Смотри-ка Килиб, — с насмешкой, как тогда показалось парню, декан обратился к своему спутнику. — Паренек один-в-один по твоим стопам идет. Еще чуть-чуть и уткнется в потолок и там, и там.

— Ну не в храм же его отдавать, — возразил Ван Игнису преподаватель Физической активности, который и привел парня в Академию. — Закончит Академию и пойдет под начало Мастера Диола в Боевые маги.

— Как вариант, — задумчиво протянул ван Игнис. — Вот и бери над ним руководство, а то смотреть тошно, как он двигается. Беременный ишак и то гибче будет.

— Хорошо, — согласился Килиб, — только я, Мастер ван Игнис, больше по ближнему бою, да по булавам.

— Ничего страшного, — отмахнулся декан огненного факультета и посмотрел Шестаку прямо в глаза. — Парень, я не могу тебе приказывать, но от чистого сердца советую перевестись на факультет Жизни. Нечего тебе у старины Кромбера делать. Еще с десяток лет — и уткнешься в потолок. Максимум в стражу Совета возьмут.

Шестак в тот момент чуть было не задохнулся от накатившего счастья, — его, в стражи совета?! Он и мечтать о подобном не смел.

— А у Олгена Торсуна у тебя будет шанс стать по-настоящему хорошим боевым магом.

Шестак не спал тогда три ночи и все же послушался совета магов. Последние два курса он доучивался на факультете Жизни.

Если бы не зелья Гала Батры и медитации, которые он, наконец-то освоил, Шестак ни в жизнь бы не догнал своих однокурсников. А так, он с величайшим трудом, но все-таки сумел освоить весь курс «живчиков».

Вот только дуэль архимага Ксандра с неизвестным самоучкой прошла мимо его внимания. Как впрочем и появление Сети, переразбивка по факультетам, ожесточенная война новеньких с Ков’Альдо и прочие прелести Академской жизни. Нет, он был в курсе происходящего, но участвовать в этих событиях не было ни сил, ни желания.

Пожалуй единственный, с кем он общался помимо своих одногруппников был Александр — странный студиоз-первогодка, в ауре которого Жизнь так сильно была перемешана со Смертью, что было непонятно, к какой же школе он все-таки принадлежит.

Из бесед с Александром Шестак многое почерпнул для себя. Несмотря на то, что он был немного странным — мог в любой момент зависнуть и что-то рассматривать перед собой с задумчивой улыбкой — с ним было интересно. Что-то, рассказанное Александром, помогло парню улучшить успеваемость по текущим предметам, что-то — чуть позже спасло ему жизнь.

Но больше всего парню нравилось в Александре то, что их взгляды на ближайшее будущее совпадали.

Весь жизненный и бойцовский опыт Шестака вовсю кричал о надвигающихся неприятностях. И уж кому, как не шестому сыну крестьянина, знать о том, что подчас, чтобы просто остаться на месте, приходится бежать изо всех сил.

И Александр считал точно также. Более того, даже рассказал ему о своем опыте столкновения с песеголовыми и, странно улыбнувшись в очередной раз, подарил ему шахматную фигурку в виде шестирукого голема со словами: