– Боже упаси, князь! Я только подошел, косу взять надо. Ваш разговор никто не слышал. Работник следил, чтобы не только в сени, но и к дому никто не подходил. – Болдин проводил Ургина взглядом и проговорил: – Принесла тебя нелегкая. – Он вышел во двор, подозвал к себе молодого парня. – Растреба, возьми лошадь с телегой и езжай к Яровому. Не доезжая села, в роще оставь телегу и скачи в урочище. Передай Кудеяру, что обоз купца Воропая очень богатый, но к нему приезжал царский посланник князь Ургин, дружина которого прячется где-то в лесах у Кручины. Князю известно, что отряд Кудеяра прячется в урочище Большого камня. Он упрашивал купца стать наживкой, подставиться, чтобы Кудеяр напал на него. Воропай отказался, надеясь на своих людишек, которых у него тридцать человек, и на станичного голову Архипа Бакана, своего родственника, у которого он намерен остановиться на ближнюю ночь. Запомнил?

– Ага?!

– Тогда потихоньку выезжай из села.

– А Кудеяровы люди не тронут меня?

– Сдался ты им! Скажешь, от меня прибыл. Тут же отпустят. Езжай и передай Кудеяру все слово в слово.

– Исполню!

От села Кручина князь Ургин поехал не в лес, где был разбит лагерь его дружины. За холмом он спустился в балку, где его поджидал Павлов, начальник разведывательного отряда.

– Как съездил, князь?

– Лучше бы не ездил.

– Что так?

– Не согласился купец помочь нам. Надеется на себя, своих людей и станичников, которые стоят в Яровом. Да и не поверил, что Кудеяр рыщет по округе.

– Поверит, когда тот над его глупой башкой саблю подымет. Прости, князь, но я не пойму, зачем нам нужен торговый обоз. Известно, что Кудеяр в урочище. Так давай окружим этот колдовской лес и перебьем всю шайку.

Ургин погладил бороду.

– Да в том-то и дело, что точных данных о нахождении разбойников в урочище у нас нет. Приезжал к воеводе ближнего города какой-то человек, сказал, что Кудеяр затаился у Ярового, и все. Никто его слов не проверял. Воевода же сразу вызвал нас. А почему ты назвал урочище колдовским лесом?

– Бывал я в этих местах еще молодым. Слыхал от стариков, которых уже нет на этом свете, что давным-давно, еще до нашествия Батыя, как-то ночью огонь с неба ударил в тот лес. Пожара, однако, не случилось. Утром пошли мужики из села посмотреть и увидели среди леса круглую черную поляну, а посреди нее огромный камень, вбитый в землю. Один из них будто хотел отколоть от камня кусок, но не смог. Тот очень горячий был. Подивились на чудо мужики и отправились восвояси. А тот, который хотел кусок отхватить, той же ночью помер, хоть и здоровым был. С того времени местные и называют лес урочищем Большого камня. Они верят, что если кто-то прикоснется к тому камню, то непременно помрет. Из-под него вроде родник бьет. Вода в нем чистая как слеза, в любые морозы не замерзает. Снег вокруг камня не лежит, тает. Без колдовства здесь точно не обошлось.

– Понятно. Значит, местные обходят это урочище стороной?

– И не только они. К нему и дороги-то нет. А в лесу ни звери, ни птицы не живут.

– Да, хороша сказка. Особенно для того, кто желает, чтобы это урочище здешние жители стороной обходили и приезжих им пугали.

– Ты считаешь, что эту сказку сам Кудеяр и придумал?

– Так или нет, но лес очень пригоден для долгой стоянки и даже зимовки шайки. Вот что, Тарас…

Алексея прервал подбежавший ратник отряда Павлова.

– Князь, дозволь сказать.

– Говори.

– Мы за селом смотрели. После твоего отъезда хозяин дома, в который ты входил, говорил о чем-то с рыжим здоровым парнем.

– Ну и что?

– А то, что этот парень шустро выехал из села.

– И что в этом странного?

– То, что в пустую телегу впряжена не ломовая лошадь, а хороший конь. Как рыжий из леса выехал, все по сторонам оглядывался. Подозрительно, князь!

– Куда направился этот рыжий?

– В сторону села Ярового.

– После разговора с хозяином дома?

– Да, князь! Тот что-то объяснил рыжему.

Ургин принимал решения быстро, как и его отец, знаменитый князь Дмитрий.

– За рыжим послать нашего человека. Кто вместе с тобой наблюдает за Кручиной?

– Никола Окунь.

– Ты оставайся на холмах. Окунь же пусть следует за этим рыжим, но осторожно, стороной. Коли парень минует Яровое и пойдет к урочищу, надо будет тут схватить его и скрытно привезти в наш лагерь.

– Понял, князь. Дозволь исполнять приказ?

– Исполняй.

Разведчик убежал.

Ургин повернулся к Павлову и продолжил прерванную речь:

– Значит, Тарас, наперво надо убедиться в том, что Кудеяр действительно в урочище. В ночь пошлешь к колдовскому лесу пару самых опытных наших разведчиков. Пусть обогнут урочище с запада, по берегу реки Яра, и выйдут к южному оврагу, который тянется с поля. Они должны обнаружить стражу, выставленную Кудеяром. Атаман хитер и умен, поэтому до сих пор разбойничает. Гулянок шумных не устраивает, порядок держит крепко.

Павлов почесал затылок:

– Трудно будет, князь. Овраги, другие места, удобные для подхода к урочищу, охраняться будут сильнее. А по полям к лесу не подойти.

– Знаю не хуже тебя, однако разведку провести надо. А уж как, думай сам, на то ты и начальник разведывательного отряда.

– Я понял тебя, князь.

– А понял, так исполняй приказ, Тарас.

– Один вопрос дозволь?

– Спрашивай.

– Я отправлю ночной ертаул, а сам останусь здесь?

– Получишь дополнительное распоряжение. Все будет зависеть от того, как сложится день.

– Ясно.

– Я в лагерь!

Князь вернулся в лес. В шатре, установленном на небольшой поляне, он долго думал о том, как провести разведку в урочище Большого камня. Чем больше он размышлял, тем яснее ему становилось, что придется отказаться от этой затеи.

Впрочем, необходимость в разведке отпала сама по себе. На закате Николай Окунев привез в лагерь связанного рыжего парня и у шатра сбросил его с коня.

Ургин вышел на шум и спросил:

– Это и есть тот парень, который был послан из села?

– Он самый, – ответил Окунь.

– Почему ты взял его?

– Исполняя твой приказ, князь.

– Так, значит, он направился не в Яровое?

– Нет. До рощи, что ближе к лесу, у села, детина доехал по дороге. Я стороной, прячась за холмами. Рыжий только у села осторожничал, потом улегся в телеге, развязал мешок и почти всю дорогу сухари шамкал.