Как бы хорошо ни были обучены войска Лобанова-Ростовского и Клейнмихеля, 40-тысячного подкрепления было явно недостаточно для того, чтобы повернуть ход войны в пользу России. Даже тогда, когда двое генералов прикладывали все усилия к формированию своих девятнадцати полков, Александр I отдал приказ о новом (83-м) массовом рекрутском призыве, в ходе которого планировалось призвать в ряды действующей армии 150 тыс. новобранцев. Однако для того, чтобы собрать всех этих людей в одном месте и обучить их, требовался не один месяц. С целью создания на этот промежуток времени второй линии обороны Александр обратился с призывом к дворянству набрать из своих крепостных временное военное ополчение и обеспечить его офицерским составом. На самом деле, поскольку французы на тот момент уже представляли угрозу для Смоленской губернии, местное дворянство начало приступать к созданию «отрядов местной обороны» еще до императорского обращения. Однако по-настоящему ход этому делу был дан во время поездки Александра I в Москву в конце июня. Там он получил сильный патриотический отклик на свой призыв со стороны московского дворянства. 30 июля был обнародован манифест, призывавший к созданию ополчения в шестнадцати губерниях[385].

В целом в ополчении несли службу около 230 тыс. человек. Почти все его рядовые участники являлись частновладельческими крестьянами, тогда как офицеры в большинстве случаев — дворянами той или иной губернии. Ни государственные, ни удельные крестьяне не входили в состав ополчения. Это было закономерно. Важно было не допускать истощения запаса рекрутов для регулярной армии, так как армия всегда была основой военной мощи России и ключом к победе. Кроме того, поиск достаточного числа офицеров для ополчения был связан с неизбежными трудностями. Дворяне вполне могли чувствовать себя обязанными нести службу в ополчении, добровольно сформированном силами дворянских собраний соответствующих губерний, хотя многие делали поистине все возможное, чтобы уклониться от этого обязательства. Невозможно было бы найти подходящих людей для командования ополчением, набранным из государственных и удельных крестьян[386].

Ополченец должен был быть одет в штатское. Ему требовался кафтан, достаточно свободный для того, чтобы под ним можно было носить меховой тулуп. Его обувь также должна была быть довольно свободной, чтобы в нее могла влезть нога, обутая в носки и гетры, предохранявшие ополченца от зимней стужи. Ему также были нужны две русские рубахи-косоворотки, несколько шейных косынок и портянок и шапка, которая в зимнее время подвязывалась под бородой и помогала держать голову в тепле[387].

Такой порядок пришелся по душе как крестьянским ополченцам, так и государству. Для ополченца имело значение то, что он не признавался солдатом и после окончания войны возвращался домой. Между тем государство было освобождено от обязанности снабжать ополченцев обмундированием, чего на тот момент оно сделать было не в состоянии. Согласно докладу министра внутренних дел от середины июля, нехватка ткани по уже сделанным военным заказам на одежду для обмундирования составляла 340 тыс. метров. Нельзя было и помыслить о том, чтобы удовлетворить предполагавшееся дополнительное требование в размере 2,4 млн. метров. Дело было, как писал министр, не только в малом количестве фабрик, но и в том, что в России не было даже достаточного количества овец, которые могли бы дать столько шерсти. На самом деле, не считая лейб-гвардии, солдаты Д.И. Лобанова-Ростовского были последними рекрутами в 1812–1814 гг., которые получили униформу традиционного для русской пехоты темно-зеленого цвета. Всем, кто был призван в армию после этого, пришлось сражаться, будучи одетыми в низкокачественную серую «рекрутскую одежду», изготовленную из «крестьянской ткани» худшего качества и плохо подходившую для суровых условий военной кампании[388].

Новое ополчение распределялось по трем округам. В задачу восьми губерний первого округа входила защита Москвы. Двум губерниям (Петербургской и Новгородской), которые образовывали второй округ, была поручена оборона столицы империи. Оба округа должны были быть мобилизованы немедленно. Мобилизацию в третьем округе, состоявшем из шести губерний, предполагалось провести не ранее сбора урожая, но даже тогда она должна была проходить поэтапно. Командующим третьего округа был генерал-лейтенант граф П.А. Толстой, ранее служивший в качестве русского посла в Париже. Толстому гораздо более по душе было сражаться с Наполеоном, чем любезничать с ним. Как объяснял он сам, если бы только кто-нибудь дал ему достаточно артиллерии, чтобы прикрыть его атаки, он бросил бы против врага свои вооруженные вилами колонны — русский вариант французского всеобщего ополчения (levée en masse) образца 1793 г.[389]

Самыми боеспособными частями ополчения в 1812 г. были полки, сформированные в Петербурге и Новгороде. Поскольку П.X. Витгенштейну приходилось отчаянно защищаться от французов, у этих полков было немного времени на подготовку до того, как они оказывались в реальных боевых условиях. Гарнизон столицы поставлял кадры офицеров и унтер-офицеров, имевших солидный опыт в деле обучения рекрутов. Так как С.-Петербургский арсенал был к их услугам, все эти ополченцы получили ружья. После подготовки, которая велась в течение пяти дней и ночей, Александр I произвел смотр петербургского ополчения в присутствии английского посла лорда Каткарта. Наблюдая за новобранцами, которые с поразительным умением демонстрировали навыки начальной строевой подготовки, посол заметил Александру I: «Государь! Это войско выросло из земли». В осеннюю кампанию 1812 г. петербургским и новгородским ополченцам в ряде боев довелось сражаться бок о бок с регулярными частями П.X. Витгенштейна; при этом они проявили себя лучше, чем кто-либо мог от них этого ожидать[390].

Действия ополченцев второго округа в 1812 г. носили исключительный характер. В отличие от своего прусского аналога — ландвера образца 1813–1815 гг. русское ополчение никогда не объединялось в бригады и дивизии вместе с частями регулярной армии. В большинстве случаев они выполняли функции скорее вспомогательного корпуса, чем части полевой армии. В начале осени 1812 г. большая часть ополченцев была использована для создания кордонов и блокирования дорог с тем, чтобы не дать фуражирам и мародерам противника вырваться за пределы прилегавших к Москве территорий. Во время отступления Наполеона некоторые отряды ополченцев использовались для контроля над отвоеванной территорией; они также помогали восстанавливать здесь порядок, систему управления и линии коммуникаций. Другие отряды конвоировали военнопленных. В 1813 г. большая часть ополчения была задействована в блокаде Данцига, Дрездена и ряда других крепостей в тылу союзников, которые оборонялись силами крупных гарнизонов противника, состоявших из регулярных войск. Ни одно из этих занятий не было особенно героическим или романтическим, хотя и уносило много жизней. Тем не менее ополчение играло очень важную роль, потому что оно освобождало десятки тысяч солдат регулярных частей русской армии для несения полевой службы[391].