— Это ещё что? — Слова вырвались из меня против воли.

— А? — Ирка повертела головой. — Ты о чём?

Я кивком указал на камень. Прислонившись к нему спиной, лежал растерзанный человек. Почему его никто не убрал? Он же совсем рядом с городом! Неужели им плевать на разлагающееся так близко к воротам тело?

Внезапно незнакомец повернул голову, уткнулся в нас с Иркой немигающим взглядом стеклянных глаз и потянулся ко мне рукой.

Я пару секунд не отводил от зомби взгляда, не решаясь подойти к нему и прикончить, но потом решил поступить, куда более благоразумно.

— Эй, ты куда! — Закричала Ирка, когда я со всех ног рванулся в сторону города.

Боги, монстры, живые мертвецы… что дальше? В местном болоте проснётся Ктулху? Нет, нафиг, нужно сваливать отсюда! Может быть любой другой попаданец на моём месте прикончил бы зомби и спокойно пошел дальше, но я не благородный храбрый герой, а обычный человек. Людям свойственно испытывать панику при встрече с подобными вещами!

— Да что с тобой такое?! — Крикнула Ирка, когда догнала меня через полсотню метров.

— Там это! Ну это! — Я остановился, чтобы перевести дух и махнул рукой в сторону камня, за которым лежал чертов зомби. — Ну ты же видела!

— Что видела?! — Фея упёрла руки в бока и посмотрела на меня, как учитель на облажавшегося школьника.

— Грёбанного зомби! Вот что!

Фея рассмеялась, раскрыв кожистые крылья.

— И что? Испугался простого мертвяка? Думаешь, мы бы с тобой не справились?

— Думаю, что я нормальный человек, который хочет держаться подальше от потустороннего! Даже несмотря на то, что мы оказались в таком месте. — Я обвёл рукой окружающую нас действительность, и тут мой взгляд наткнулся на ещё одну странность у берега тёмного озера. — Давай-ка побыстрее свалим отсюда.

— Что не так? Кого ты опять увидел?

— Я не хочу об этом говорить.

Как и вспоминать этих странных покрытых чешуёй существ, что дёрганными движениями передвигались у самой кромки воды. Некоторые из них прыгали обратно в озеро и больше не всплывали, а двое терзали на берегу чью-то тушу.

За остаток пути я старался не отрывать взгляд от представшего перед нами городка. Он не был представителем невиданной красоты, просто я не хотел знакомиться с кем-нибудь ещё из местной фауны.

Перед воротами нас встретил отряд из полудюжины стражников в черных доспехах. Один из них нацелился на нас из арбалетов, двое подняли копья, оставшиеся же с опаской положили ладонь на рукоять клинка.

— Стой! Кто идёт?! — Выкрикнул единственный из стражников, кто носил за спиной плащ фиолетового цвета.

— Человек! — Я поднял руки ладонями к солдатам. — Не гоблин, призрак или ещё какая пакость!

Стражник с плащом вышел на несколько шагов вперед и снял шлем. Перед мной предстал седоволосый мужчина с густыми усами и изрядно усталым лицом.

— Что артанец забыл в наших краях?

— Кто, прости?

Стражник нахмурился.

— Даже не пытайся. Говор выдаёт в тебе беглеца из Артанской империи.

Я вспомнил стяг с изображением крылатого льва и в этот раз решил открыть разум для воспоминаний предыдущего хозяина тела. Речь шла о государстве на юге материка — деградировавшей сверхдержаве, которая когда-то владела внушительной частью известного людям мира. К нашим дням она обнищала, растеряла политический вес и большую часть территорий, а люди живут мечтой уехать в более стабильные и богатые страны.

— Поверь, — я улыбнулся. — Меня принесло к вам из куда более далеких мест.

— Как скажешь? — Он перевёл взгляд на Ирку. — И кто это с тобой?

— Это? — Я вопросительно взглянул на фею, но та лишь развела руками. — Подарок одной знакомой. Безобидный зверек для развлечения.

— Эй!

— Зверь? — Мужик хмуро взглянул на возмутившуюся фею. — Не шути с нами, парень. Вытяни руки и медленно подойди. Перед входом каждый путник обязан пройти проверку.

Я кивнул и медленно направился вперёд. Арбалетчик не спускал с меня глаз, а его палец дрожал на спусковом крючке. Копейщики обхватили оружие двумя руками. Старик же немигающим взглядом следил за моим приближением, сжимая рукоять клинка.

Стоит только дернуться и меня отправят обратно к Эрешкигаль. А ведь на мне даже нет защиты. Только какая-то кожаная куртка, да и та — дырявая в нескольких местах. Хотя сам виноват. Надо было с той поляны забрать не только клинок, но и какой-нибудь нагрудник.

— Вытяни руки, — хмуро напомнил старик и взмахнул рукой. От ворот к нам направился ещё один стражник. Вернее, стражница. Хоть черные доспехи и скрывали черты тела, но я почти уверен, что под грудой черного металла пряталась именно девушка. Слишком уж не мужицкая походка была у этого солдата.

Приблизившись, она протянула мне покрытый рунами диск из серого камня. Я без слов понял, что от меня требуется, и притронулся к артефакту.

— Ры-а!

Боль резко пронзила пальцы, перешла в кисть и побежала к локтю. Я отдернул руку, невольно сжал кулак и стиснул зубы, сдерживая мат.

Седой стражник схватил меня за запястье, заставил разжать ладонь и бегло взглянул на покрасневшие после артефакта пальцы.

— Ожога нет, — сказал он, брезгливо отпустив руку.

— Это хорошо?

— Мы убили бы тебя без раздумий, если бы амулет нанёс реальный вред.

— Спасибо. Эти слова не могут не радовать, — усмехнулся я, массируя ладонь, и перевел взгляд на Ирку. — А ей не нужно?

— Ты бы не смог привязать к себе тёмного фамильяра. Они не слушаются людей, на которых камень не реагирует в полной мере, — сказала стражница с рунным камнем в руках. Голос выдал, что передо мной действительно женщина. А я ведь знал это! Есть и у меня чуйка! Только не на души, как у Ирки.

— Арианна верно заметила, что ты хозяин этого фамильяра, — старик сурово свёл брови. — Тебе за неё и отвечать. Мы казним тебя, если она навредит Гниловодью.

— Эй! Он не…

Я сдернул перстень с пальца, пока Ирка не сболтнула лишнего, и поспешил перевести тему.

— Так я могу пройти?

И не слишком ли много времени вы на меня потратили, господа хорошие?

— Добро пожаловать в Гниловодье, северную окраину свободных баронств, — с мрачной усмешкой произнёс старик и сделал шаг в сторону, приглашающе указывая на покосившиеся ворота города. — Единственный оплот «цивилизации» в этих местах.

Такой уж и единственный? Наверняка в округе есть несколько деревень, которые и кормят этот городишко. Без них такое большое поселение просто не может существовать.

— Благодарю за приветствие, — я коротко поклонился. — Не подскажете, где в вашем… «оплоте цивилизации» можно поесть и поспать?

Ну они и подсказали. Ближайший дешевый трактир, где нищебродам вроде нас могло бы